Bloomberg — Tras recuperarse de una experiencia cercana a la muerte durante el último criptoinvierno, los mineros de Bitcoin han vuelto al modo de supervivencia, gastando miles de millones de dólares en equipos y extrayendo energía a un ritmo récord, antes de una actualización del código de la moneda digital que amenaza los flujos de ingresos.
El aumento de la actividad se debe a la escalada de la mayor criptomoneda del mundo, impulsada por los nuevos fondos cotizados en bolsa de Bitcoin, y a un acontecimiento cuatrienal llamado la reducción a la mitad, que está previsto que tenga lugar en abril. Bitcoin se ha multiplicado por más de cuatro desde que se desplomó un 64% en 2022 en medio de una serie de bancarrotas y escándalos en el sector de las criptomonedas.
Desde febrero de 2023, 13 de las principales empresas mineras han realizado pedidos de ordenadores especializados por valor de más de US$1.000 millones, según datos recopilados por TheMinerMag a partir de archivos públicos. CleanSpark Inc. y Riot Platforms Inc. lideraron el grupo, gastando nada menos que 473 y 415 millones de dólares, respectivamente, en los equipos.
Las máquinas se compran para ayudar a los mineros a aumentar la eficiencia de sus operaciones y conseguir tarifas eléctricas favorables. Los mineros buscan constantemente energía barata porque utilizan ordenadores que consumen mucha energía para validar registros de transacciones en la cadena de bloques y obtener recompensas en forma de Bitcoin.
“La escala es importante porque puedes conseguir máquinas a mejores precios, mayores acuerdos energéticos y reducir el coste de desarrollo”, afirma Asher Genoot, director ejecutivo de Hut 8 Corp, uno de los mayores mineros de Bitcoin que cotiza en bolsa. “Cuando tienes escala, tienes más beneficios marginales y de crecimiento y puedes cubrir tus grandes costes”.
Toda esta actividad está llevando a los mineros a consumir energía a un ritmo récord. El mes pasado, los mineros extrajeron un récord de 19,6 gigavatios de energía, por encima de los 12,1 gigavatios del mismo período en 2023, según una estimación de Coin Metrics. Eso equivale a la capacidad de electricidad que puede alimentar a alrededor de 3,8 millones de hogares en Texas, donde se encuentran muchas de las operaciones mineras.
“Si suponemos que el consumo de energía fue constante a lo largo del mes, podemos multiplicar por 696 (24 horas por 29 días) para obtener 13,64 TWh (teravatios-hora) de energía consumida por la red Bitcoin en el transcurso del mes pasado”, dijo Parker Merritt, ingeniero de soluciones de Coin Metrics. La minería de Bitcoin consumió 121 teravatios-hora de energía en 2023, según estimaciones del Cambridge Centre for Alternative Finance, un consumo similar al de Argentina.
Los minería de Bitcoin representó algunos de los valores con mejor rendimiento el año pasado, lo que permitió a las empresas obtener capital mediante la venta de acciones de nueva emisión a través de programas de oferta “en el mercado”. A esto hay que añadir el aumento del valor de Bitcoin en los libros de los mineros. Bitcoin alcanzó un récord de más de 70.000 dólares el 8 de marzo.
El aumento del precio de Bitcoin “permite a la mayoría de los mineros seguir siendo rentables”, dijo Zachary Bradford, CEO y presidente de CleanSpark, añadiendo que su empresa era rentable a precios más bajos.
Las acciones de Marathon y CleanSpark han subido casi un 600% y un 900%, respectivamente, desde diciembre de 2022. Según datos de TheMinerMag, ambas firmas junto con Riot, Hive Digital Technologies e Iris Energy Ltd. recaudaron más de 2.000 millones de dólares con la venta de acciones desde junio de 2023, cuando el mercado de criptomonedas comenzó a repuntar.
“Los mineros más eficientes serán los más beneficiados, ya que el aumento del precio del Bitcoin empujará aún más beneficios a la cuenta de resultados”, afirma Bradford.
Los mineros compiten constantemente por una recompensa, ya que la red sólo la concede al primero que procesa con éxito una unidad de datos. La feroz competencia se pone de manifiesto en la dificultad de minado, una medida de la cantidad de potencia de cálculo para minar Bitcoin. El indicador quincenal ha registrado algunos de los mayores aumentos, llevando la cifra a máximos históricos en varias ocasiones desde enero de 2023, según datos de btc.com.
Cuanta más potencia de cálculo tenga un minero, más probabilidades tendrá de obtener una recompensa. Pero esa recompensa se reducirá tras la reducción a la mitad, lo que limita aún más la oferta de Bitcoin.
“Con la reducción a la mitad a mediados de abril, los ingresos de los mineros caerán significativamente, forzando a algunos de ellos a entrar en el territorio de los márgenes negativos”, dijo Ethan Vera, director de operaciones del proveedor de servicios de minería de criptomonedas Luxor Technology. “Algunos mineros capitularán, mientras que muchos encontrarán soluciones creativas para seguir siendo rentables”.
Peligro de escalada
La rápida expansión conlleva riesgos, como se vio en la última carrera alcista de las criptomonedas a finales de 2021. Una oleada de empresas mineras salieron a bolsa y recaudaron miles de millones de dólares en los mercados de acciones y deuda. Las empresas pidieron prestada una cantidad récord de dinero y, cuando el mercado se desplomó en 2022, también lo hicieron los mineros. Dos de las mayores empresas del momento, Core Scientific Inc. y Compute North, se declararon en quiebra y otras mineras advirtieron de una crisis de liquidez. Core Scientific ha salido de la quiebra y volvió a cotizar en enero.
“Existe el peligro de escalar y empezar a comprometer el coste de la energía, el coste de las máquinas y los costes de determinados reembolsos”, afirma Genoot. “Por eso quebraron tantas empresas en 2022, porque la gente escalaba a toda costa”.
Phil Harvey, CEO de Sabre56, un gran operador de minería de Bitcoin con sede en Dubai, dijo que conoce a un minero que tiene máquinas, por valor de 350 o 400 millones de dólares, que compró este año, pero no tiene dónde ponerlas.
La empresa no tiene “capacidad para encenderlas”, dijo. “Eso no es raro”.
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