Bloomberg — Un nuevo estudio revela que estafadores han robado posiblemente más de US$75.000 millones a sus víctimas alrededor del mundo, una cifra muy superior a la estimada hasta ahora.
El profesor de finanzas John Griffin, de la Universidad de Texas en Austin, y Kevin Mei, estudiante de posgrado, han recopilado direcciones cripto de más de cuatro mil afectados por este tipo de fraude, que ha cobrado cada vez más fuerza a raíz de la pandemia. Mediante herramientas de rastreo de blockchain, siguieron el flujo de los fondos de las víctimas a los timadores, radicados en gran parte en el sudeste asiático. En el transcurso de 4 años, desde enero de 2020 hasta febrero de 2024, estos grupos criminales han movido más de US$75.000 millones a criptointercambios, explica Griffin, que ha escrito acerca del fraude en el sector financiero. Una parte de ese total puede corresponder a ingresos procedentes de otras actividades ilícitas, dijo.
“Se trata de grandes organizaciones criminales, y en gran medida están operando indemnes”, señaló Griffin en una entrevista.
El estudio, titulado How Do Crypto Flows Finance Slavery? The Economics of Pig Butchering (¿Cómo financian los flujos cripto la esclavitud? La economía de la matanza de cerdos), se publicó el jueves. Griffin y Mei descubrieron que US$15.000 millones procedían de cinco bolsas, incluida Coinbase (COIN), utilizadas habitualmente por las víctimas en los países occidentales. Según el estudio, una vez que los estafadores recaudaban los fondos, la mayoría de las veces los convirtían en tether, una popular stablecoin. De las direcciones a las que tuvieron acceso los delincuentes, el 84% del volumen de transacciones se realizó en tether.
“Antiguamente, era muy difícil mover tanto dinero a través del sistema financiero”, afirma Griffin. “Había que pasar por los bancos y seguir los procedimientos de ‘conozca a su cliente’. O se tendría que poner el dinero en bolsas”.
Paolo Ardoino, CEO de Tether, calificó el informe de falso y engañoso.
“Con Tether, cada acción está en línea, cada acción es rastreable, cada activo puede ser incautado y cada criminal puede ser atrapado”, dijo Ardoino en un comunicado. “Trabajamos con las autoridades para hacer exactamente eso”.
Tether ha cooperado con las autoridades en algunos casos para congelar cuentas vinculadas al fraude. Pero a menudo, cuando se denuncia el delito, los estafadores ya tienen el dinero.
“Nuestro estudio muestra que es la moneda elegida por las redes delictivas”, dijo Griffin.
La matanza de cerdos (pig butchering), una estafa que recibe su nombre de la práctica de los granjeros de engordar a los cerdos antes de sacrificarlos, suele comenzar con lo que parece ser un mensaje de texto con un número equivocado. Las personas que responden son atraídas hacia inversiones en criptomonedas. Pero las inversiones son falsas y, una vez que las víctimas envían fondos suficientes, los estafadores desaparecen. Por inverosímil que parezca, las víctimas suelen perder cientos de miles o incluso millones de dólares. Un banquero de Kansas fue acusado este mes de malversar US$47,1 millones de su banco como parte de una estafa de matanza de cerdos.
Las personas que envían los mensajes suelen ser víctimas de trata de personas en el sudeste asiático. Son atraídos a centros en países como Camboya y Birmania con ofertas de trabajos bien remunerados, luego son atrapados, obligados a estafar y, en ocasiones, son golpeados y torturados. Las Naciones Unidas han estimado que más de 200.000 personas están detenidas en centros de estafa.
Muchas de las direcciones blockchain de las víctimas del fraude fueron recopiladas por Chainbrium, una firma noruega de investigaciones cripto. Chainbrium también realizó su propio análisis de los datos y descubrió que una gran proporción de los fondos fluyó a través de un intercambio de cifrado supuestamente descentralizado llamado Tokenlon. Según Chainbrium, los estafadores utilizan el intercambio para ocultar el origen de los fondos. Tokenlon no respondió a una solicitud de comentarios.
“El dinero de los estadounidenses va directamente al sudeste asiático, a la economía sumergida”, afirma Jan Santiago, asesor de Chainbrium.
Eventualmente, los delincuentes enviarían las ganancias de la estafa a intercambios de cifrado centralizados para cobrar dinero tradicional. Griffin dijo que Binance era el intercambio más popular, incluso después de que la compañía y su fundador, Changpeng Zhao, se declararan culpables en noviembre de cargos penales contra el lavado de dinero y sanciones y acordaran pagar US$4.300 millones para resolver una investigación de larga duración realizada por fiscales y reguladores.
“Binance es el lugar donde pueden sacar grandes cantidades de dinero del sistema”, dijo Griffin.
Al igual que Tether, Binance ha trabajado con las autoridades en algunos casos para congelar cuentas vinculadas al fraude y devolver dinero a las víctimas. Un portavoz de la compañía dijo que recientemente trabajó con las autoridades para confiscar US$112 millones en uno de estos casos.
“Binance continúa trabajando estrechamente con las autoridades y los reguladores para crear más conciencia sobre las estafas, incluidos este tipo de casos”, dijo el portavoz Simon Matthews.
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