Bloomberg — La lucha entre TikTok, el servicio de videos cortos, y Universal Music Group NV (UVV), la mayor compañía musical del mundo, está a punto de empeorar.
En los próximos días, un gran número de canciones adicionales de algunos de los artistas y compositores más importantes, entre ellos Harry Styles y Coldplay, dejarán de estar disponibles en TikTok, según personas con conocimiento del asunto, marcando una escalada importante en un desacuerdo que ha estado haciendo estragos durante semanas.
La disputa comenzó en enero, cuando expiró el contrato de Universal con TikTok y las dos empresas no llegaron a un acuerdo para prorrogarlo. Después, miles de canciones del extenso catálogo de Universal, que incluye obras de artistas como Taylor Swift y The Weeknd, empezaron a desaparecer de la plataforma, limitando las opciones musicales de los más de mil millones de usuarios de TikTok.
En aquel momento, debido a una cláusula del contrato que expiraba, las canciones representadas por la división editorial de Universal seguían estando disponibles. Pero en las semanas transcurridas desde entonces, las empresas no han logrado llegar a un nuevo acuerdo, y a partir del lunes por la noche, las canciones adicionales comenzaron a bajar, también, dijeron las personas, que pidieron no ser identificados discutiendo información no pública.
Todavía se podría llegar a un acuerdo de última hora, aunque parece cada vez menos probable, dijeron las personas.
La eliminación del catálogo editorial de Universal de TikTok afectará no solo a los artistas firmados con los sellos discográficos de la compañía, sino también a muchos otros artistas de la industria. Harry Styles, por ejemplo, publica música a través de Sony Music Entertainment, pero sus derechos editoriales pertenecen a Universal.
La magnitud exacta de la próxima purga sigue sin estar clara. El catálogo de música grabada de Universal incluye más de 3 millones de canciones; a partir de 2022, la operación editorial tenía casi 4 millones de canciones que poseía y administraba. Un portavoz de TikTok dijo que Universal y su unidad editorial representan colectivamente alrededor del 20% al 30% de la música popular en la plataforma, dependiendo del territorio.
“El alcance de una editorial como Universal es mucho mayor que el de un sello discográfico y una grabación sonora”, dijo David Israelite, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Editores de Música. “Va mucho más allá de las grabaciones de Universal, el sello discográfico: el impacto es mucho mayor”.
La escalada de la lucha podría hacer mucho para remodelar la tensa relación entre las empresas de medios sociales y los músicos. Universal intenta obligar a TikTok, propiedad del conglomerado chino de Internet ByteDance Ltd., a aumentar sus pagos a discográficas y artistas. La empresa también quiere protección contra el uso de su música para entrenar modelos de inteligencia artificial. Hasta ahora, TikTok ha rechazado las condiciones de Universal, alegando que su aplicación proporciona una promoción inestimable a los artistas.
A finales del año pasado, los ejecutivos de TikTok pensaban que habían hecho las paces con la industria musical, que durante años había arremetido contra la empresa por sus compensaciones a los artistas. A principios de 2024, Ole Obermann, responsable mundial de música de TikTok, había cerrado acuerdos con Sony y Warner Music Group Corp. que garantizaban que las canciones de las dos grandes discográficas seguirían apareciendo en la plataforma.
El servicio también estaba trabajando en un nuevo acuerdo con Universal y prorrogó su contrato un mes para ultimar los detalles, según personas familiarizadas con las conversaciones que no estaban autorizadas a hablar de ello públicamente. Pero el 30 de enero, la semana de la entrega de los Grammy en Los Ángeles, Universal publicó una carta abierta en la que decía que estaba en un punto muerto con TikTok.
La carta cogió por sorpresa al equipo de TikTok, y el momento no podía haber sido peor. Al día siguiente, el CEO de la empresa, Shou Chew, tenía que testificar ante el Congreso de Estados Unidos, y la noticia se convirtió rápidamente en la comidilla de la semana de los Grammy. En declaraciones escritas, las empresas intercambiaron insultos. TikTok llamó “avariciosa” a Universal. Universal llamó a TikTok “matón”. Aproximadamente dos días después de la primera carta, la música de Universal empezó a desaparecer de TikTok, y numerosos videos enmudecieron.
En las últimas semanas, muchas compañías musicales se han unido a Universal. En general, TikTok paga a los sellos discográficos una suma global por los derechos de sus catálogos, con la posibilidad de mayores desembolsos en función del número de veces que se creen videos con las canciones.
Muchos en la industria musical creen que TikTok no paga lo suficiente, teniendo en cuenta que ha creado un importante negocio publicitario en torno a los videos con bandas sonoras. Las ventas de ByteDance superaron los US$110.000 millones el año pasado, mientras que TikTok está valorada en más de US$250.000 millones.
Los artistas no tienen tan claro a quién culpar. Algunos han criticado a TikTok, mientras que otros han expresado su disgusto con Universal o su confusión sobre cómo el desacuerdo corporativo podría socavar sus medios de vida.
Hasta ahora, el impacto del estancamiento en los consumidores ha sido moderado. Tras desahogar su frustración en un primer momento, muchos usuarios de TikTok se han adaptado, poniendo videos a canciones que aún están disponibles. Al reducirse la competencia en la plataforma, las canciones del Billboard Top 100 que no se vieron afectadas por la retirada inicial de Universal han aumentado su uso, según Round, una agencia digital que gestiona una herramienta de análisis de TikTok.
Se espera que las pérdidas económicas de Universal por la disputa sean mínimas, en parte porque TikTok solo representa alrededor del 1% de sus ventas anuales. Desde el inicio de la purga en TikTok, el consumo global de canciones de Universal en otros canales de distribución ha cambiado mínimamente, dijeron las personas.
Es probable que la siguiente fase de la disputa, la retirada de canciones en función de los derechos de publicación, sea un proceso complicado. Aunque un compositor representado por Universal solo haya contribuido con un par de líneas a una canción grabada por un artista de otro sello, la música será retirada. Como resultado, es probable que toda la industria se vea arrastrada por los cambios que se avecinan.
Mientras tanto, muchas de las soluciones que actualmente utilizan los usuarios de TikTok, como las versiones de canciones grabadas por Universal, perderán eficacia.
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