Bloomberg — El plan de Volocopter GmbH de trasladar a los asistentes de los Juegos Olímpicos en taxis aéreos por París este verano enfrenta cada vez más obstáculos a medida que el tiempo se agota para obtener la aprobación regulatoria y los componentes clave para la nave propulsada por batería.
El helicóptero VoloCity, que cuenta con asientos para un piloto y un pasajero, aún puede estar listo para el servicio comercial para el inicio de los juegos el 26 de julio, afirmó el CEO Dirk Hoke en una entrevista. Pero el desafío de poner en servicio una aeronave totalmente nueva que cumpla con los estrictos requisitos de seguridad se ha convertido en una tarea cada vez más difícil.
“Hasta el último momento en que obtenga el sello, cualquier cosa puede suceder”, dijo Hoke en una entrevista en París. “No sabremos si volaremos con operaciones comerciales” o solo con el piloto y posiblemente un invitado no pagado.
La pionera alemana en taxis aéreos está trabajando lo más rápido que puede para estar lista, con discusiones diarias entre Volocopter y la Agencia de Seguridad de Aviación de la Unión Europea (AELE), según Hoke. La compañía también ha enviado representantes para trabajar con proveedores, quienes están fabricando piezas que también deben ser aprobadas por primera vez.
La posibilidad de que los visitantes se desplacen rápidamente por París de un lugar a otro en la nave similar a un helicóptero ha agregado un toque futurista a la anticipación previa a los juegos. Volocopter realizó vuelos de demostración con una aeronave anterior en el Salón Aeronáutico de París el año pasado. Pero los recientes contratiempos con competidores en Estados Unidos y el Reino Unido subrayan los desafíos del mundo real en relación con los plazos de certificación establecidos por las ambiciosas startups de taxis aéreos.
Un prototipo operado por Vertical Aerospace Ltd. se estrelló en el Reino Unido en agosto pasado, lo que obligó a la compañía a suspender los vuelos de prueba hasta que se pudiera construir una nueva nave. La compañía determinó que el fallo estaba relacionado con un problema de adherencia con la hélice.
En febrero, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) de Estados Unidos afirmó en un informe que el accidente de una nave de Joby Aviation Inc. (JOBY) en California en 2022 probablemente fue causado por la rotura de una paleta de la hélice durante pruebas de esfuerzo.
Hoke mencionó que tanto Volocopter como funcionarios de la AELE han estado analizando el informe de la NTSB sobre el accidente de Joby.
La AELE ha recibido críticas sobre las normas de certificación para los eVTOL, o aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, que son tan rigurosas que dificultarán “en gran medida” la llegada de los taxis aéreos al mercado, según el CEO de Archer, otra startup del mercado, quien lo declaró al Financial Times el año pasado.
Hoke, un exejecutivo de Airbus SE, también mencionó que la seguridad es lo más importante para Volocopter, lo que ha generado la confianza de los funcionarios de la AELE.
“Son muy críticos pero también constructivos”, dijo Hoke sobre la AELE. “Para ellos también es la primera vez. Tienen que asegurarse de que no se sacrifique la seguridad en ningún momento”.
Una portavoz de la AELE remitió las preguntas a Volocopter cuando se le consultó sobre el asunto.
La compañía también está trabajando "intensamente" con fabricantes de componentes que todavía enfrentan problemas en la cadena de suministro debido a la pandemia, según Hoke. Esto ha provocado escasez de placas de circuito electrónico y otros componentes que han retrasado la entrega de motores.
Nuevos inversores
Un lanzamiento exitoso del servicio de transporte de pasajeros en París le daría a Volocopter una ventaja sobre competidores en Estados Unidos, como Joby y Archer Aviation Inc. Además, sería oportuno, ya que la compañía continúa negociando con el banco de inversión estatal Bpifrance y otros posibles inversores para recaudar más de €200 millones (US$216 millones) para financiar una segunda planta en Francia.
La compañía de taxis aéreos está en contacto con algunos fabricantes de automóviles europeos para posibles inversiones, aunque no hay negociaciones en curso, según Hoke.
Volocopter y el operador de aeropuertos Aeroports de Paris SA anunciaron el año pasado planes para volar cinco naves VoloCity en los juegos, lo que garantiza a la compañía una audiencia mundial para el debut de sus máquinas voladoras futuristas.
Si para julio no está lista, Volocopter apuntará a los servicios comerciales con la nave VoloCity durante los Juegos Paralímpicos a finales de agosto, también celebrados en París, afirmó Hoke.
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