Bloomberg — En Australia, las algas gigantes han sido devastadas por el cambio climático; sin embargo, los científicos apuestan por una iniciativa de IA de Google que ayude a revivir estos bosques submarinos vitales para la conservación de los océanos y el desarrollo de las economías costeras.
Este tipo de bosques contribuyen a la protección de las costas contra las tormentas, albergan especies de gran valor como el abalón y la langosta, y proporcionan un refugio a las focas peleteras y a otros animales que despiertan el interés de los turistas. No obstante, el incremento de las temperaturas en el mar está privando a las algas gigantes de nutrientes y provocando una invasión de erizos que las devoran, arrasando así el 95% de estos bosques marinos frente a la isla de Tasmania, en Australia, y diezmándolos en todo el planeta.
“El alga gigante es una de las especies básicas, pero en esas difíciles circunstancias no puede subsistir”, explicó Anusuya Willis, directora de la Colección Nacional Australiana de Cultivos de Algas de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO, por sus siglas en inglés). “Hace algunas décadas, el alga gigante cubría la mayor parte de la zona costera de Tasmania. En la actualidad, tan solo quedan unos pocos sectores en los que hay un verdadero bosque estructurado”.
La alianza, que se anunció el jueves entre Google, científicos de Australia, Nature Conservancy y otros grupos ecologistas, pretende revertir el declive mediante dos estrategias impulsadas por IA. La primera consistirá en ubicar los restos de algas, inicialmente en Tasmania y posteriormente en las zonas situadas frente a la costa continental de Australia. La segunda pretende identificar las cepas de algas gigantes más resistentes al calor.
Ambos requieren analizar grandes volúmenes de datos. Ahí es donde entra en juego la IA. Para localizar las poblaciones de algas supervivientes, los investigadores utilizarán la plataforma Vertex AI de Google Cloud para escanear imágenes satelitales de 7.000 kilómetros cuadrados (2.700 millas cuadradas) de océano.
Los algoritmos están entrenados para detectar señales en las imágenes que indican la presencia de algas, incluidos reflejos distintivos de las macroalgas en longitudes de onda del infrarrojo cercano que no son visibles para el ojo humano. La IA también debe distinguir entre masas en crecimiento de algas gigantes y hebras que flotan libremente desprendidas por las tormentas. Estas técnicas se han utilizado anteriormente para estimar el tamaño de los bosques de algas en California y detectar ballenas .
“La idea es crear un mapa nacional de referencia de los bosques de algas remanentes, algo que en realidad nunca antes había existido”, dijo Leah Kaplan, líder comercial de sostenibilidad de Google Cloud, APAC. Esos mapas serán utilizados por Nature Conservancy y sus socios para guiar la plantación de variedades de algas marinas más resistentes al calor.
Hablando desde Hobart, Tasmania, el miércoles, Kaplan señaló que la temperatura había alcanzado los 36°C (97°F) esa tarde, en lo que normalmente sería un día templado de verano. La isla está a sólo 2.575 kilómetros (1.600 millas) al norte de la Antártida, pero Tasmania ha estado sufriendo una ola de calor marina de seis semanas de duración, según Willis, con temperaturas del océano que alcanzan los 20°C.
“Es realmente estresante para las algas que prefieren temperaturas inferiores a los 18°C”, dijo. “Las olas de calor marinas que elevan la temperatura promedio por encima de los 18°C durante períodos prolongados pueden acabar con todas las poblaciones”.
Willis y sus colegas utilizarán la IA de Google durante un proyecto de tres años para identificar las características genéticas de las algas que hacen que algunas variedades sean más resistentes al calor que otras. Esos datos se utilizarán para generar cepas con mayores posibilidades de supervivencia cuando se trasplanten al océano.
“Habrá muchos factores que permitirán que determinadas algas resistan temperaturas y no sabemos cuáles son”, dijo Willis. “Por lo tanto, será una enorme cantidad de datos, que es donde la IA entra en juego para ayudar a clasificarlos y analizarlos para extraer las partes que necesitamos para entender lo que está sucediendo”.
El objetivo es restaurar el 30% del bosque de algas gigantes de Australia. “Queremos asegurarnos de que estas restauraciones que se están llevando a cabo tengan éxito en el futuro y que las algas marinas puedan resistir lo que suceda en los próximos 20 a 30 años”, dijo.
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