Bloomberg — Intel Corp. (INTC) ha conseguido a Microsoft Corp. (MSFT) como cliente para su negocio de chips a medida, marcando una importante victoria para el ambicioso esfuerzo de reestructuración bajo el Director Ejecutivo Pat Gelsinger.
Microsoft planea utilizar la tecnología de fabricación 18A de Intel para fabricar un próximo chip que el fabricante de software diseñó internamente, anunciaron las dos compañías en un evento el miércoles. No identificaron el producto, pero Microsoft anunció recientemente planes para dos chips propios: un procesador de computadora y un acelerador de inteligencia artificial.
Intel ha estado buscando demostrar que puede competir en el mercado de las fundiciones, donde las empresas producen chips personalizados para sus clientes. Es un cambio importante para el pionero de los semiconductores, que una vez tuvo las instalaciones de fabricación de chips más avanzadas del mundo y las mantuvo para sí mismo. En la actualidad, Intel está luchando por ponerse al día con empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM), que lidera la industria de las fundiciones.
Mientras tanto, Microsoft busca asegurar un suministro constante de semiconductores para alimentar sus operaciones en centros de datos, especialmente a medida que aumenta la demanda de inteligencia artificial. Diseñar sus propios chips también permite a Microsoft adaptar los productos a sus necesidades específicas.
“Necesitamos un suministro confiable de los semiconductores más avanzados, de alto rendimiento y alta calidad”, dijo el CEO de Microsoft, Satya Nadella, en un comunicado. “Por eso estamos tan emocionados de trabajar con Intel.”
La industria en general ha tenido dificultades para obtener suficiente silicio avanzado, especialmente los codiciados chips aceleradores de Nvidia Corp. (NVDA), que ayudan a desarrollar chatbots y otros servicios de IA.
Para Intel, asegurar un gran cliente para su negocio de fundiciones debería tranquilizar a los inversionistas de que el intento de recuperación de Gelsinger sigue en marcha. Su plan implica ampliar las operaciones de las fábricas del fabricante de chips para manejar una carga mayor, una apuesta costosa, así como restaurar el dominio tecnológico una vez predominante de Intel.
La compañía busca que los gobiernos de Estados Unidos y Europa ayuden a sufragar los costos, y la participación de Microsoft en el proyecto puede ayudar en ese esfuerzo. Intel ha sostenido conversaciones con la administración de Biden para asegurar más de US$10.000 millones en subsidios bajo la Ley de Chips y Ciencia, informó Bloomberg la semana pasada.
Microsoft y los rivales de computación en la nube Amazon.com Inc. (AMZN) y Alphabet Inc.’s Google (GOOGL) se encuentran entre los mayores compradores de chips avanzados, que utilizan para alimentar sus centros de datos. Cada vez más, han optado por utilizar sus propios diseños, una tendencia que ha perjudicado a Intel en su negocio más lucrativo. Actuar como fundición para Microsoft y otros podría ayudar a recuperar al menos una parte de esos ingresos perdidos.
La mayoría de los llamados fabricantes de chips en realidad no poseen plantas y en su lugar subcontratan su producción, principalmente a TSMC y Samsung Electronics Co. Intel está muy rezagado detrás de ambas compañías en el mercado de las fundiciones, pero tiene como objetivo superar al menos a Samsung para finales de la década. El año pasado, Intel obtuvo menos de US$1.000 millones en ingresos por subcontratación, en comparación con casi US$70.000 millones en TSMC, que tiene una cuota de mercado de casi el 60%. Según Bloomberg Intelligence, Samsung tiene alrededor del 15% del mercado.
Gelsinger también ha prometido que nuevamente tendrán la mejor tecnología de producción del mundo para 2025, una línea de tiempo que la compañía afirma que se está cumpliendo. Intel también tiene un nuevo producto que utiliza el proceso 18A, lo que demuestra que la tecnología está lista para ser adoptada por clientes externos. Y también han anunciado un enfoque aún más avanzado llamado 14A.
La compañía con sede en Santa Clara, California, también está separando sus grupos de diseño y de productos de los brazos de fabricación y desarrollo de procesos de Intel. Esa es otra cambio importante. A lo largo de la mayor parte de los 55 años de historia de Intel, el antiguo arreglo había sido promocionado como una ventaja clave: los diseñadores trabajaban estrechamente con los equipos de producción para asegurarse de que los productos de Intel obtuvieran los mejores transistores de la industria.
Pero el nuevo enfoque facilita el trabajo con diseñadores de clientes externos. Y ayuda a asegurar que Intel no favorezca sus propias necesidades de producción sobre las de sus clientes, según Stu Pann, quien dirige la división de fundiciones.
Los pedidos de los clientes serán “sagrados”, dijo en una entrevista antes del evento.
Pann dijo que Intel celebrará reuniones de personal separadas y tomará todas las demás medidas necesarias para mantener a sus equipos de producción a una distancia razonable. Y a diferencia de los fabricantes concentrados en el este de Asia, Intel podrá ofrecer a los clientes una red de fábricas geográficamente diversa, lo que ayuda a reducir el riesgo de problemas en la cadena de suministro.
“Desde nuestra junta directiva hasta el último empleado, todos entienden en qué nos estamos metiendo”, dijo Pann. “No hay marcha atrás. Este es un negocio sin margen de error. En el momento en que cometamos un error visible, quemaremos los puentes que hemos creado.”
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