Bloomberg Opinión — ¿Son los valores de IA los nuevos valores meme? Eso parece a juzgar por la alocada subida que ha experimentado recientemente Arm Holdings Plc. (ARMN).
Las acciones del diseñador británico de semiconductores se duplicaron entre el 5 y el 12 de febrero hasta US$149. Desde entonces se han estabilizado en US$128, quizás porque el mercado ha recuperado el sentido común. El catalizador fueron los resultados del tercer trimestre de Arm, cuyas cifras fueron modestamente buenas, pero desataron una euforia generalizada sobre la capacidad de Arm para aprovechar el auge de la IA que impulsó al fabricante de chips Nvidia Corp. (NVDA) a cotas estratosféricas.
Sin embargo, tómatelo con pinzas, porque Arm no participa directamente en el negocio más caliente de la ciudad: los importantísimos chips de IA de Nvidia.
Las GPU o unidades de procesamiento gráfico de Nvidia se diseñaron originalmente para renderizar gráficos en los juegos de ordenador, pero con los años han pasado a servir para otro propósito. Sus superiores capacidades de procesamiento paralelo las hicieron perfectas para las exigencias computacionales del entrenamiento y mantenimiento de los modelos de IA. Hoy en día, las GPU son el estándar de oro para el desarrollo de IA y, por tanto, el equivalente al papel higiénico durante la pandemia. Son increíblemente difíciles de conseguir y cuestan decenas de miles de dólares cada una. La insaciable demanda de estos chips, a los que se accede a través de proveedores en la nube como Amazon.com Inc. y Microsoft Corp., ha elevado la capitalización bursátil de Nvidia a la asombrosa cifra de US$1,8 billones, frente a los 323.000 millones de finales de 2020.
Arm aún puede beneficiarse del auge de la IA gracias a su negocio de diseño de chips para centros de datos, pero será un éxito al estilo de “pico y pala”, no el tipo de ventaja inmediata y directa que tiene Nvidia por vender el producto que está en el centro del desarrollo de la IA.
Con sede en Cambridge (Reino Unido), Arm no fabrica chips, sino que licencia los planos de los mismos, y sus diseños se utilizan principalmente en CPU (unidades centrales de procesamiento), que son procesadores de propósito más general utilizados para muchas tareas diferentes, como ejecutar un sistema operativo o gestionar datos y peticiones de red en un centro de datos. Los diseños de Arm no están en las GPU, porque esos chips se basan en la arquitectura de Nvidia. Un portavoz de Arm declinó hacer comentarios.
Piensa que la GPU es como el chef de sushi de élite y muy bien pagado que todo el mundo quiere contratar, y la CPU como el gerente del restaurante. Esta última no está directamente implicada en la comida por la que todo el mundo está allí, pero sigue beneficiándose del éxito de la GPU y del hambre de todo el mundo por el sushi (o la IA). Por ejemplo, Arm aún puede beneficiarse significativamente de la mayor demanda de las empresas de la nube que dominan el negocio del entrenamiento de la IA, potenciando trabajos complementarios en sus centros de datos. Tras haber luchado durante años contra los procesadores x86 de Intel Corp. y Advanced Micro Devices Inc., Arm ha aumentado lentamente su cuota de mercado de chips para centros de datos hasta situarla en un solo dígito. No es un mal lugar para estar, gracias en parte a sus diseños de chips energéticamente eficientes, que lo convirtieron en un elemento básico para los teléfonos inteligentes, y que ahora han llevado a grandes proveedores de la nube como Amazon a utilizar los diseños de Arm para las CPU Graviton que alimentan los servidores de Amazon Web Services.
El portavoz de Arm confirmó que la empresa no desglosa los ingresos que obtiene de distintas fuentes, como los centros de datos y los teléfonos inteligentes, lo que dificulta determinar cuánto se está beneficiando realmente la empresa de la IA. El CEO de Arm, René Haas, dijo en su reunión con analistas a principios de este mes que “sin duda el crecimiento procede de los centros de datos”, pero también jugó un poco con el bombo publicitario de la IA.
Por ejemplo, mencionó que la tecnología de Arm se estaba utilizando en 24.000 chips GH200 Grace Hopper de Nvidia que estaban alimentando un superordenador en Alemania, y luego (quizás de forma oportunista) mencionó que Arm estaba viendo “más demandas de IA en el centro de datos, ya sea en torno al entrenamiento o a la inferencia”. Es impresionante que la tecnología de Arm esté dentro del superordenador alemán, pero correlacionarlo con la mayor demanda de formación e inferencia de modelos de IA en la actualidad parece una exageración, aunque eso signifique más trabajo para Arm como gestor de restaurantes. Las CPU, en su mayor parte, no realizan ese trabajo para los modelos de IA. Lo hacen las GPU de Nvidia.
Cuando Haas mencionó que “cada vez se ejecuta más IA en más dispositivos Edge... y todo ello se ejecuta en Arm”, eso también parecía un poco optimista. Por “dispositivos periféricos” se entiende los teléfonos inteligentes que tienen sus propios chips de IA y no necesitan conectarse a Internet para ejecutar servicios como ChatGPT. Pero el mercado de este tipo de dispositivos es aún pequeño y apenas está empezando.
Otro punto a tener en cuenta sobre Arm es su legado de vacilar cuando entra en un nuevo mercado. Cuando el fundador de SoftBank Group Corp., Masayoshi Son, compró Arm en 2016 por US$32.000 millones, tenía grandes planes para que la empresa dominara el incipiente mercado de los dispositivos conectados, también conocido como Internet de las Cosas, o IoT. Pero cinco años después, las ventas de software IoT de la empresa estaban estancadas y representaban una pequeña fracción del objetivo de ingresos de US$2.000 millones que la empresa quería alcanzar en 2025. Arm había luchado por entrar en un nuevo negocio (la venta de software) con el que no estaba familiarizada, porque su pan de cada día durante años había sido cobrar licencias y cheques de royalties por sus diseños de chips para móviles.
Arm aún puede beneficiarse del auge de la IA. Cuanta más gente quiera ese sushi, más visitará el restaurante. Pero a pesar de todo el potencial que encierra el negocio de la IA, el camino de Arm para capitalizarlo podría llevar un tiempo, del mismo modo que ocurrió con el IoT, y Arm tampoco tendrá una línea directa con el corazón palpitante del negocio, que son las GPU. Eso hace que su actual brillo en IA parezca un poco menos deslumbrante.
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