(Bloomberg) -- La combinación de US$26 mil millones de dos compañías petroleras de Texas esta semana es la última de una serie de acuerdos que están marcando la era del Big Shale. Wall Street, que ha mirado al sector con escepticismo durante la mayor parte de la última década, parece estar completamente involucrado.
La adquisición de Endeavor Energy Resources LP por parte de Diamondback Energy Inc., anunciada el 12 de febrero, coronó un año de aproximadamente $250 mil millones en acuerdos de petróleo y gas natural en Estados Unidos que consolidaron una colección fracturada de pequeñas compañías en corporaciones más grandes.
Diamondback se promocionó audazmente como “la acción que se debe tener” en el campo petrolero más rico de Estados Unidos, y en una inversión radicalmente contraria al castigo inmediato que por lo general se impone a los licitantes en adquisiciones corporativas, la acción aumentó un 11% en cuestión de horas. Fue tal vez la señal más clara de aprobación por parte de los inversionistas.
Al final de la semana, el explorador de shale alcanzó un máximo histórico y aumentó su valor de mercado en US$5 mil millones, a pesar de que la transacción no se cerrará hasta dentro de varios meses.
A una escala más amplia, la ola de consolidación está aliviando el resacón de años de gasto excesivo por parte de los perforadores de shale que buscaron el crecimiento de la producción a expensas de los rendimientos para los inversionistas. Si bien fueron las nuevas compañías las que lideraron la revolución del shale, las demandas de Wall Street de escala, eficiencia y rendimiento en efectivo significan que la nueva era se está convirtiendo en una de supervivencia de los más grandes.
“Se ha convertido en un juego de grandes compañías”, dijo Mark Viviano, socio gerente de Kimmeridge Energy Management Co., que ha estado presionando para la consolidación del sector del shale durante medio década. “Ahora tienes una carrera armamentista para obtener relevancia operativa e inversora”.
La evolución de la industria del shale se produce en un momento en el que la energía representa solo el 3,8% del índice S&P 500, a pesar de que Estados Unidos es el principal productor de petróleo del mundo, bombeando un 45% más de crudo que Arabia Saudita. Para poner la transición en perspectiva, la cohorte de exploradores de shale que cotizan en bolsa se redujo en aproximadamente un 40% en los últimos seis años, hasta llegar a alrededor de 50 hoy, según Warwick Investment Group LLC.
"Es como el Pac-Man en este momento: consolidarse o ser devorado", dijo Kate Richard, directora ejecutiva de Warwick, que ha invertido en miles de pozos de shale. "Probablemente volvamos a los años 70, cuando había de siete a diez grandes actores en Estados Unidos".
Una vez que se complete el acuerdo de Endeavor, Diamondback duplicará su valor de mercado hasta alcanzar alrededor de US$60 mil millones, lo que lo convertirá en un contendiente del título de la acción pura de shale más grande junto a EOG Resources Inc.
"Nos metió en una nueva categoría de peso, lo cual es algo bueno en este negocio", dijo Kaes Van't Hof, de 37 años, director financiero de Diamondback, durante una entrevista. "La percepción es que ser más grande significa más durabilidad" en los ciclos de auge y caída del petróleo, así como costos de capital más bajos y una cartera más profunda de prospectos de perforación."
Después del anuncio del acuerdo, las acciones de Diamondback se negocian a 9,9 veces las ganancias, superando a EOG, que se ha comprometido a no participar en la actual ola de compras. Diamondback saltará aproximadamente al puesto 150 en el S&P 500 en términos de valor de mercado, desde el lugar 275 en el que se encuentra actualmente, lo que lo pondrá en el radar de los grandes inversionistas que buscan una mayor exposición a la Cuenca Pérmica, el prolífico yacimiento de petróleo que abarca la frontera entre Texas y Nuevo México.
Para Diamondback, un balance más grande significa un acceso más fácil al capital y una mayor capacidad para pagar dividendos a los inversionistas en caso de sacudidas en los precios del petróleo. Además, una presencia geográfica más amplia en la región Pérmica significa más sitios potenciales de perforación para elegir y priorizar. También significa más influencia en las negociaciones con las compañías de servicios que proveen desde plataformas de perforación hasta brocas y equipos de fracturación.
"Es probable que los grandes compradores lideren una nueva ola de ganancias de eficiencia impulsadas por avances tecnológicos tanto en la producción como en la gestión de costos", dijo Teresa Thomas, líder de energía en Estados Unidos en Deloitte LLP.
Un fenómeno que a menudo pasa desapercibido es que este tipo de adquisiciones tiende a presagiar una desaceleración en el crecimiento de la producción de petróleo. Una serie de acuerdos adicionales podría ayudar a respaldar los precios mundiales del crudo y aliviar parte de la presión sobre la alianza de la OPEP+ que ha estado limitando la producción para impulsar el mercado.
Endeavor fue uno de los operadores de mayor crecimiento en la Cuenca Pérmica, aumentando la producción en un 30% desde 2022. Pero después de fusionarse con Diamondback, ese crecimiento se ralentizará a menos del 2%, y el efectivo que se habría destinado al arrendamiento de plataformas de perforación y costos relacionados quedará libre para dividendos y recompras.
La nueva era también representa un cambio de guardia ejecutivo. Autry Stephens, el octogenario fundador de Endeavor, se convertirá en el magnate petrolero más rico de Estados Unidos una vez que se cierre el acuerdo. Su salida dejará un legado duradero.
"Él es uno de los últimos exploradores originales, que financiaba cosas con su propio dinero y asumía riesgos", dijo Sam Sledge, CEO de ProPetro Holding Corp., con sede en Midland, Texas. "Ahora estamos jugando un juego diferente".
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