Bloomberg — Exxon Mobil Corp. (XOM) sigue adelante con su expansión hacia el litio, sin inmutarse por un colapso de los precios y una creciente reacción contra los vehículos eléctricos en algunos mercados.
La petrolera planea poner en marcha su primer proyecto en 2027 y asegura que los posibles clientes aún ven un aumento en la demanda del metal clave para alimentar los vehículos eléctricos hacia finales de la década.
“Hemos visto un aumento en los esfuerzos de los clientes por contactarnos y establecer relaciones a los niveles más altos de la corporación”, dijo Patrick Howarth, director general de negocios de litio de Exxon, en una entrevista en el marco de un evento del sector en Little Rock, Arkansas.
Muchos clientes potenciales “están cambiando sus previsiones de demanda, pero su tema constante es que necesitan más litio del que tienen hoy en día”.
Exxon anunció su expansión en el sector en el punto álgido de la subida de los metales de las baterías, en un esfuerzo poco habitual por diversificarse del petróleo y el gas. Desde entonces, los precios se han desplomado por el aumento de la oferta y la creciente preocupación de que los vehículos eléctricos no despeguen tan rápido como se preveía en un principio.
El Bloomberg EV Price Return Index, que analiza los valores mundiales de vehículos eléctricos, se ha desplomado un 14% este año, frente a la subida de aproximadamente un 5% del índice S&P 500.
En noviembre, la compañía petrolera anunció que extraerá litio de depósitos de agua salada subterráneos en la formación de Smackover en el sur de Arkansas. Planea utilizar un método llamado extracción directa de litio que actualmente no se utiliza a gran escala, lo que plantea riesgos en cuanto al momento y el costo de su entrada en el mercado. Según Howarth, utilizará un tercero para acelerar el proceso.
La caída de los precios del litio ha hecho inviables algunos proyectos nuevos, sobre todo los que explotan reservas no convencionales. Sin embargo, la influencia financiera de Exxon podría ayudarle a convertirse en uno de los principales operadores de bajo coste del sector a finales de la década.
“Ese enfoque a largo plazo es algo que creo que diferencia a Exxon Mobil”, dijo Howarth. “Tenemos la fortaleza financiera y el balance para capear los ciclos de precios”.
-- Con la colaboración de Mark Burton.
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