Bloomberg — Cuando la terapeuta Caroline Hickman fue seleccionada para ayudar a un niño a superar el miedo a los perros, lo presentó a su Labradoodle, Murphy.
“Haces que el niño se sienta seguro en relación con el perro y le enseñas habilidades para gestionar un perro”, dice ella. “Construyes habilidades, construyes competencias, construyes confianza y luego tienen menos miedo a los perros en general”.
La ansiedad por el clima es algo diferente, dice Hickman. “No sabemos al 100% cómo lidiar con ella. Y sería un gran error tratarla como otras ansiedades con las que estamos muy familiarizados y que han existido durante décadas. Esta es mucho, mucho peor”.
En los casos más críticos, la ansiedad por el clima interrumpe la capacidad de funcionar día a día. Los niños y jóvenes en esta categoría se sienten distanciados de sus amigos y familiares, se angustian al pensar en el futuro y tienen pensamientos intrusivos sobre quién sobrevivirá, según la investigación de Hickman. Los pacientes verifican obsesivamente el clima extremo, leen estudios sobre el cambio climático y se dedican a actividades de activismo radical.
Algunos incluso consideran el suicidio como la única solución. Y Hickman no es la única experta que ve esto. En su libro, Sarah Ray describe a una estudiante que tenía un “profundo sentimiento de culpa ecológica” que la llevó a consumir muy poco, incluyendo comida.
La preocupación de la mayoría de las personas por el calentamiento global no es tan pronunciada. Puede ser difícil determinar exactamente qué es la ansiedad por el clima y, por lo tanto, qué hacer al respecto. Especialmente para los adultos, todavía hay un estigma en admitir que está afectando gravemente su vida. Pero los terapeutas informan que están lidiando con un aumento en la demanda de clientes que dicen que el cambio climático está teniendo un efecto profundo en su salud mental y los estudios sugieren que la angustia es cada vez más generalizada. Los métodos profesionales existentes para tratar la ansiedad no siempre son adecuados en estas situaciones. Para la comunidad de terapeutas, la situación requiere un nuevo enfoque.
En 2021, un estudio de 10.000 niños y jóvenes de 10 países, del que Hickman es coautora y que se publicó en The Lancet Planetary Health, descubrió que el 59% estaba muy o extremadamente preocupado por el cambio climático y más del 45% afirmaba que tenía un efecto negativo en su vida cotidiana.
Una encuesta entre profesionales de la salud mental del Reino Unido, publicada el año pasado en The Journal of Climate Change and Health, descubrió que percibían “significativamente más” pacientes que describían el cambio climático como un factor de su salud mental o malestar emocional, un aumento que los participantes esperaban que continuara. Lo frustrante es que la ansiedad climática también puede solaparse con problemas de salud mental ya existentes, lo que dificulta su análisis aislado.
Los terapeutas declararon a Bloomberg Green que suelen observar un aumento de pacientes con ansiedad climática cuando el cambio climático es noticia, a menudo en torno a una conferencia de la ONU sobre el clima, un informe científico importante o un episodio de mal tiempo. Según los terapeutas, los científicos que trabajan en la lucha contra el cambio climático fueron uno de los primeros grupos que experimentaron este tipo de ansiedad. Entre las cerca de 300 personas que respondieron a una encuesta de los lectores de Bloomberg Green sobre la ansiedad climática, algo menos de una de cada cinco afirmó haber tratado el tema con un profesional de la salud mental.
Una de las encuestadas, Natalie Warren, una expatriada británica de 42 años que vive en Sydney, Australia, nos dijo que si bien no está en terapia, ha sentido un fuerte impulso de actuar. La ansiedad por el clima se siente diferente a un desafío anterior de salud mental: es externa, en lugar de interna, dice ella.
"No hay nada malo en alguien que sufre de ansiedad por el clima", dice ella. "No son ellos los que necesitan arreglarse".
Cómo los terapeutas diagnostican y tratan la ansiedad por el clima
Entonces, ¿qué están haciendo realmente los terapeutas en sus consultorios de tratamiento? El primer punto es que no hacen ningún diagnóstico, ya que la ansiedad por el cambio climático no es un trastorno. “Lo consideramos más bien como una respuesta comprensible a un peligro real y racional”, dice Patrick Kennedy-Williams, un psicólogo clínico con sede en Oxford, Reino Unido. Trabajar con alguien que tiene ansiedad social o una fobia implica en parte “reajustar su sentido de riesgo y amenazas”, dice, realineando el miedo con el nivel real de amenaza. Eso generalmente no sucede con el cambio climático, dice, porque “la amenaza es real”.
También, no hay un "caso clásico" de ansiedad por clima o ecológica. Algunos pacientes pueden necesitar discutir experiencias directas de impactos climáticos, como una inundación o un incendio forestal que destruye una casa, mientras que otros pueden querer hablar, por ejemplo, sobre su culpa al ver a otros sufriendo o sobre la dificultad de lidiar con amigos o familiares que son indiferentes o hostiles. Las personas incluso pueden no decir que se sienten "ansiosas", dice él, en su lugar utilizan palabras como trauma, pesar y depresión. "No encaja bien en nuestra forma de pensar sobre la salud mental", dice Kennedy-Williams, "probablemente porque la crisis climática y nuestra relación con ella son mucho más complejas que eso".
La ansiedad por el clima a menudo acaba coincidiendo con muchos otros dilemas en la vida normal de una persona, incluyendo grandes decisiones como tener o no tener hijos, dónde vivir o qué hacer en el trabajo. Muchas de estas preguntas ya son altamente estresantes y emotivas. El problema de tener o no tener hijos, en particular, es uno en el que Kennedy-Williams ha visto “una enorme cantidad de angustia” en la sala de terapia, dice.
Kennedy-Williams compara su experiencia con pacientes que luchan con la ansiedad por el clima con trabajar con personas que enfrentan enfermedades o dificultades que limitan la actividad, donde generalmente no hay soluciones claras. "No puedes simplemente decir: 'En realidad, estoy seguro de que no hay nada de qué preocuparse. Estoy seguro de que todo saldrá bien'", dice él. En cambio, intenta ayudar a los pacientes a "prosperar y encontrar alegría en circunstancias difíciles".
Algunas ansiedades están relacionadas con desencadenantes específicos, que se pueden abordar y resolver directamente. Pero el cambio climático es más amplio. El calentamiento global tampoco es resoluble por una sola persona, por lo que es imposible obtener una sensación de confianza y control sobre el problema. “No puedes resolverlo personalmente”, dice Hickman. “Puedes reciclar, convertirte en activista o hacer X, Y, Z, pero es un problema global. No es personal”. Muchos pacientes también sienten que quienes tienen el poder están ignorando el problema, lo que les lleva a sentir que nadie tiene el control, agrega ella.
Tal vez uno de los aspectos más sorprendentes de la ansiedad por el cambio climático es que también puede estar relacionada con la negación del cambio climático. Los expertos dicen que los dos se pueden entender como diferentes manifestaciones del mismo sentimiento. "Los teóricos de la conspiración son reconfortantes", dice Hickman. "Si no puedes tolerar la ansiedad, comenzarás a creer en alguien que te promete falsas esperanzas".
Superar todos estos sentimientos es clave para actuar realmente y resolver la crisis climática. Según Louise Edgington, psicóloga educativa británica especializada en psicología climática que trabaja sobre todo en escuelas, el miedo y la falta de autonomía llevan a las personas a encerrarse en sí mismas y a centrarse en la autoconservación y la supervivencia, en lugar de en los medios colectivos necesarios para abordar realmente el cambio climático como un problema.
"El bienestar no se trata solo de abrazos agradables y sentirse bien", dice ella. "Es una parte crucial para hacer realmente los cambios que necesitamos hacer".
Entonces, ¿cómo abordarlo? Leslie Davenport, una terapeuta con sede en Washington, desarrolló un curso para otros profesionales que buscan formas de tratar a los pacientes que luchan con problemas de salud mental relacionados con el clima. Destaca dos tipos amplios de estrategias de afrontamiento: internas y externas.
Ella compara la ansiedad por el clima con sostener una pelota bajo el agua. Eventualmente, el brazo se cansará y la pelota saldrá a flote; no se puede reprimir para siempre. Las estrategias internas pueden incluir aprender a calmar el sistema nervioso, tomar descansos conscientes y enfocarse en las narraciones mentales. Las estrategias externas incluyen encontrar formas de tomar acción de la manera más apropiada, ya sea donar dinero o unirse a un grupo comunitario local para mejorar la calidad del aire.
"Diría que hasta la mitad de nuestra ansiedad por el clima tiene que ver con la sensación de no poder hacer algo al respecto", dice Ray, quien también es profesora y presidenta de estudios ambientales en la Universidad Politécnica Estatal de California, Humboldt. Hacer algo en grupo en lugar de solo puede ser útil. "Lo que reduce la ansiedad por el clima es ser parte de un grupo... donde las personas se preocupan tanto como tú. No eres el único".
Dirigir la ansiedad de esta manera puede convertirse en una acción seria. La oposición al oleoducto de acceso de Dakota y grupos como Pacific Climate Warriors se motivaron, en parte, por su ansiedad por ser radicales, dice Ray. También puede motivar a otros a postularse para cargos públicos. Warren, la encuestada de Sydney que tiene dos hijos pequeños y trabaja en finanzas, se postuló y representó a los Green en su consejo local entre 2017 y 2021.
Warren, una de los muchos padres que respondieron a una encuesta de , dice que lo que la impulsa ahora es la inevitable conversación que tendrá algún día con sus hijos. Cuando le pregunten "¿Cómo dejaste que las cosas llegaran a ser tan malas?" y "¿Por qué la gente no hacía nada?", ella quiere tener algo real que contarles: "Necesito poder decirles que lo intenté".
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