Bloomberg — El Día de San Valentín está lejos de ser dulce para los fabricantes de chocolate más grandes del mundo.
Los precios del cacao han subido a un nivel récord y, con los operadores ahora considerando si África Occidental tiene un problema estructural de suministro, no hay alivio a la vista. Los consumidores están empezando a rechazar los precios más altos: el volumen de ventas de confitería de Hershey Co. en América del Norte disminuyó en el último trimestre.
Los fabricantes de chocolate han estado trasladando los mayores precios del cacao y el azúcar a los consumidores durante más de un año. Pero con la inflación apretando los bolsillos en todo el mundo, las empresas tendrán que recurrir a tácticas como reducir el tamaño de los paquetes y promover la nostalgia de sus productos para impulsar las ventas, dijo Billy Roberts, economista senior de alimentos y bebidas en CoBank ACB.
“Ciertamente no hay mucho margen para que los fabricantes suban los precios”, dijo Roberts de CoBank, un prestamista de la industria agrícola estadounidense. “Esas ventas en dólares se correlacionan con las ventas por unidad, una vez que has alcanzado este umbral donde no hay mucho margen para que las ventas en dólares crezcan más.”
Los cultivos de cacao en Costa de Marfil y Ghana han resultado mucho peor de lo esperado, sorprendiendo incluso a los operadores que estuvieron presentes en 1977, cuando alcanzaron niveles récord. Muchos pensaron que nunca volverían a ver una situación similar, pero ahora temen que el rally que envió los futuros de Nueva York a un máximo histórico de US$5.798 por tonelada métrica a principios de este mes no haya terminado.
Citigroup Inc. (C) espera que los futuros del cacao cotizarán por encima de US$6.000 por tonelada en el próximo mes o dos. Los precios podrían mantenerse altos hasta la segunda mitad de 2025 e incluso superar la marca de US$7.000 si las perspectivas de producción en África Occidental siguen siendo pésimas, escribieron analistas, incluido Aakash Doshi, en un informe esta semana.
“No veo que las cosas se calmen en el corto plazo”, dijo Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas en la correduría de productos básicos Marex Group, quien ha seguido el mercado durante más de tres décadas. “Simplemente no veo cómo podemos equilibrar el mercado.”
Los cultivos en los principales productores de Costa de Marfil y Ghana han estado luchando contra el mal tiempo y enfermedades, incluido el virus del brote abultado. También ha habido una limitación en el acceso a plantas mejores y de mayor rendimiento durante años, ya que Costa de Marfil suspendió la distribución de dichas semillas y plántulas desde 2018.
Los agricultores de cacao también han recibido precios muy bajos por sus cultivos durante décadas. E incluso con el rally, al menos hasta la temporada 2024-2025, Costa de Marfil no podrá pagar más a los productores, ya que el país vende sus granos un año antes de que comience la temporada, lo que significa que aún no se han beneficiado de los precios récord.
“Los precios han sido bajos durante mucho tiempo y ahora el cacao se ha quedado sin camino y ha terminado con una corrección alcista necesaria”, dijo Paul Davis, jefe de cacao en el comerciante francés Sucres et Denrees SA y presidente de la Asociación Europea del Cacao. “Es difícil para el mercado aceptar el nuevo precio como normal. El mercado no se reducirá al nivel de US$3.000 por un tiempo.”
Para empeorar las cosas, se espera que la producción de Costa de Marfil no alcance las ventas contratadas en hasta 100.000 toneladas, informó Bloomberg a principios de este mes. Eso significa que el país tendrá que utilizar suministros de la próxima cosecha para cumplir con las ventas realizadas previamente a precios más bajos.
La escasez de granos físicos está impulsando una "compra por pánico" mientras las empresas intentan fijar contratos de futuros para tener protección de precios, dijo Judy Ganes, presidenta de J. Ganes Consulting.
Esto se refleja en el mercado de futuros, con el cacao de Nueva York para entrega en marzo cotizando a un precio más de US$350 por tonelada en comparación con los futuros de mayo. Eso es más grande que cuando Hershey tomó la medida inusual de comprar una gran cantidad de cacao en la bolsa de Nueva York a fines de 2020.
“Las personas no están seguras de si esta situación es estacional o estructural y probablemente no lo sabremos hasta que se cuenten las vainas en abril o mayo”, dijo Parkman de Marex.
También llevará un tiempo antes de que la producción en países como Brasil, Perú y Ecuador crezca lo suficiente como para cubrir el vacío dejado por África Occidental, que representa aproximadamente el 60% de los suministros globales.
Los aumentos en la superficie cultivada también estarán limitados por las regulaciones de la Unión Europea que entrarán en vigencia a finales de este año y que impiden la venta en el bloque de productos vinculados a la deforestación. Las regulaciones podrían significar precios más altos en Europa en los próximos años, pero serán positivas para el medio ambiente a largo plazo, dijo Davis.
Mientras tanto, los precios altos están empezando a afectar la demanda. Hershey’s vio que los volúmenes de confitería de América del Norte bajaron un 5,1% en el cuarto trimestre de 2023 en comparación con el año anterior, mientras que los volúmenes de Mondelez cayeron un 0,4%, la primera disminución desde 2020.
La directora ejecutiva de Hershey's, Michele Buck, dijo que la compañía está "evaluando activamente oportunidades de arquitectura de precios de paquetes para asegurarse de tener las ofertas y puntos de precio correctos para satisfacer las necesidades cambiantes de los consumidores".
“Dado dónde están los precios del cacao, usaremos todas las herramientas disponibles, incluidos los precios, como una forma de gestionar el negocio”, dijo en una llamada de ganancias.
Las fábricas de cacao en todo el mundo están empezando a disminuir o cerrar por completo debido a los altos precios. Marex espera que el procesamiento de granos disminuya alrededor del 5% en esta temporada o incluso del 6% al 7% si los precios siguen siendo tan elevados por otros dos o tres meses.
Los chocolateros no pueden mantener los aumentos de precios para siempre, según un informe de Capital Economics que incluye a Megan Fisher. “Estos precios tan altos son insostenibles”, dijo.
--Con la ayuda de Isis Almeida.
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