Bloomberg — La ciudad de Nueva York está considerando limitar los tipos de detergentes para lavar la ropa y platos disponibles en los cinco condados. El miembro del Concejo Municipal James Gennaro, un demócrata, presentó un proyecto de ley el jueves 8 de febrero que haría ilegal la venta o distribución de cápsulas de detergente o láminas de lavandería que contienen alcohol polivinílico, también conocido como PVA o PVOH. Si se aprueba, la ley entraría en vigor el 1 de enero de 2025.
Aunque las cápsulas y láminas de detergente se “disuelven” en el lavado, el PVA es en última instancia un tipo de plástico. El proyecto de ley señala que los microplásticos (fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros de largo) y los nanoplásticos (un millonésimo de milímetro) son fuentes ubicuas de contaminación en los cuerpos de agua de Estados Unidos. Cada vez más, estas diminutas partículas de plástico son prácticamente imposibles de escapar.
Los científicos las han encontrado en la pintura, en los glaciares e incluso en la lluvia. En todo el mundo, se producen más de 700.000 toneladas de PVA anualmente, según un estudio de 2018, una cifra que aumenta un 4% cada año.
El PVA es simplemente “un plástico que se disuelve en agua”, dijo William Hart-Cooper, un ingeniero químico de investigación de productos biológicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Comparó la capacidad de disolución del PVA con la acción de remover un poco de sal o azúcar en un vaso de agua, señalando que “todavía se puede saborear si se bebe el agua”.
A diferencia de muchos otros plásticos, el PVA escapó del escrutinio durante años, en parte porque no se usaba ampliamente. Luego, en 2012, Procter & Gamble Co. lanzó Tide Pods, creando así el mercado de las cápsulas de lavandería. Desde entonces, empresas como Seventh Generation, Tru Earth y Dropps han comenzado a vender cápsulas para lavar platos, cápsulas de lavandería y láminas de detergente hechas con PVA.
Más recientemente, el material se utiliza en alimentos, incluyendo cápsulas de batido de proteínas que pueden ser añadidas a un líquido, agitadas y consumidas, así como recubrimientos comestibles diseñados para prolongar la vida útil de frutas y verduras.
Muchos productos hechos con PVA se comercializan como más convenientes: ¿por qué lidiar con una gran botella de detergente para lavar la ropa? - y más respetuosos con el medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos incluye el PVA en su lista de Elección más segura, un programa diseñado para fomentar el uso de ingredientes menos dañinos en los productos.
En un comunicado, P&G dijo que el PVA “no contribuye a la contaminación por microplásticos”, citando “extensas revisiones recientes realizadas por agencias reguladoras de todo el mundo, incluida la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) y la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos)”. Un portavoz de True Earth dijo que sus productos a base de PVA ayudan en la “lucha contra los contenedores de plástico de un solo uso y de corta duración” y se refirió al sello de aprobación de la EPA. Seventh Generation no respondió a una solicitud de comentarios.
Las cápsulas de lavandería "han sido un avance muy importante en el mundo de la sostenibilidad en la lavandería", dijo Alastair Dorward, director ejecutivo de Dropps, que describe sus cápsulas como biodegradables. Dorward mencionó la facilidad de uso y las reducciones en emisiones, envío y uso de agua; Dropps estima que ha evitado el uso de casi 6 millones de botellas de plástico desde 2018.
Para que algo se biodegrade, los microorganismos deben descomponerlo en moléculas más simples que a su vez puedan ser utilizadas por otros organismos, todo en un lapso de tiempo relativamente corto. Una banana se biodegrada en cuestión de semanas, dijo Varun Kelkar, gerente de ingeniería de la consultoría Alta Environmental. En cambio, una botella de agua de plástico tarda alrededor de 450 años.
El PVA, al igual que todos los plásticos convencionales, proviene de los combustibles fósiles, y se parece más a una botella de plástico que a una banana. Para descomponerse de manera efectiva, necesita condiciones precisas en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Esas condiciones no existen actualmente, según Kelkar y Charles Rolsky, director ejecutivo e investigador principal del Instituto Shaw, una organización de investigación ambiental sin fines de lucro.
En 2021, Kelkar y Rolsky fueron coautores de un estudio revisado por pares publicado en que examinó qué sucede cuando el alcohol polivinílico ingresa a las plantas de tratamiento de aguas residuales, que limpian el agua enviada por el desagüe antes de liberarla al medio ambiente. El estudio encontró que aproximadamente 19.000 toneladas de PVA se utilizan en cápsulas para lavar platos y lavandería en Estados Unidos cada año.
Aproximadamente 11.000 toneladas llegan a las plantas de tratamiento de aguas residuales, donde “aproximadamente el 75% no se trata y simplemente pasa a través del tratamiento convencional de agua”, dijo Rolsky.
No todos están de acuerdo con la investigación de Kelkar y Rolsky, que fue financiada por Blueland, una empresa de productos de limpieza que compite con marcas como Dropps pero no utiliza alcohol polivinílico. “Creíamos que si no financiábamos investigaciones científicas independientes sobre este tema, era poco probable que alguien más financiara esto en el futuro cercano”, dijo Sarah Paiji Yoo, cofundadora y directora ejecutiva de Blueland, quien señaló que el estudio fue revisado por pares y presentado en una conferencia de la American Chemical Society.
El Instituto Estadounidense de la Limpieza, que representa a muchos de los principales productores de productos de limpieza doméstica e industrial, dijo en un comunicado que "las cápsulas de detergente, junto con los ingredientes que encapsulan, son seguras de usar en el hogar y cumplen con métodos de prueba rigurosos para garantizar que se disuelvan por completo y se biodegraden rápidamente en el tratamiento de aguas residuales después de su uso".
Pero hay otras pruebas que sugieren que el PVA está llegando al medio ambiente. Un estudio de 2023 en la revista analizó lo que sucede con las cápsulas de lavandería en condiciones de lavado típicas. Se encontró que “se pueden observar sedimentos en las tuberías después de usar dichas cápsulas, lo que resulta en la formación de microplásticos” que ingresan al medio ambiente.
"Basta con mirar en las playas de todo el mundo: Singapur, China, Bélgica, incluso el noroeste del Océano Pacífico, están encontrando microplásticos de PVA", dijo Imari Walker-Franklin, un químico investigador de la organización sin fines de lucro RTI International.
Cuando el PVA entra en el medio ambiente, puede tener una serie de efectos negativos. Los peces y las aves confunden los microplásticos con alimentos y, a medida que se degradan, “los microplásticos no solo pueden albergar metales pesados, sino que también podrían ser un foco de bacterias o virus patógenos o incluso genes de resistencia a los antibióticos”, dijo Walker-Franklin.
También se ha encontrado alcohol polivinílico en el cuerpo humano. Los nanoplásticos pueden ingresar a las células nerviosas, aumentando potencialmente el riesgo de enfermedad de Parkinson. Se han encontrado microplásticos, incluido el PVA, en la leche materna y las placentas de las mujeres.
“Esto significa que el plástico ha llegado a colonizar a los bebés en el útero”, dijo Antonio Ragusa, director del departamento de obstetricia y ginecología del Hospital Maggiore en Bolonia, Italia, y autor principal de dos estudios que encontraron microplásticos en mujeres que habían dado a luz recientemente. El plástico podría causar toxicidad local para los bebés al aumentar las respuestas inmunitarias incluso después de que nazcan, agregó.
El proyecto de ley de la ciudad de Nueva York no es el primero en alertar sobre el PVA, o al menos pedir investigación adicional. El año pasado, Blueland, la Plastic Pollution Coalition y un grupo de 15 organizaciones sin fines de lucro que trabajan en polución plástica y cambio climático pidieron a la EPA que reexaminara su posición sobre el alcohol polivinílico.
El grupo quería que la agencia exigiera a los fabricantes y procesadores de PVA en su programa Elección más segura “financiar y realizar pruebas bajo la guía y dirección de científicos independientes y de terceros”. La EPA rechazó la petición, y el grupo cambió su enfoque para buscar cambios a nivel local, como el proyecto de ley ante el Concejo Municipal de la ciudad de Nueva York.
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