Bloomberg — Novo Nordisk A/S (NVO) tiene un sucesor en ciernes para la generación de inyecciones para perder peso de la que fue pionera: una píldora que ayuda a la gente a perder kilos sin los inconvenientes de una inyección.
Este medicamento es la próxima frontera en la lucha contra la obesidad, y promete miles de millones de ingresos, y Novo vuelve a estar a la cabeza. El problema es que no puede lanzar el fármaco a gran escala sin poner en peligro sus superventas actuales.
La píldora ayuda a los pacientes a perder aproximadamente tanto peso como el éxito de ventas Wegovy. Pero la versión oral requiere mucha más cantidad del mismo principio activo, llamado semaglutida, y Novo ya no puede fabricar suficiente cantidad para satisfacer la demanda.
Esto deja a Novo en un aprieto. O encuentra la forma de aumentar aún más la producción o frena el lanzamiento de la píldora, cediendo terreno a rivales que se apresuran a desarrollar productos competidores, como Eli Lilly & Co (LLY), Amgen Inc (AMGN) y Pfizer Inc. (PFE).
El frenesí por los fármacos para adelgazar está superando a la empresa Novo Nordisk A/S que los produce.
El CEO, Lars Fruergaard Jorgensen, reconoce que Novo subestimó la demanda cuando elaboró originalmente los planes para la píldora.
Ahora la empresa, que en un principio tenía previsto solicitar la aprobación reglamentaria estadounidense el año pasado, tiene que plantearse cómo gestionar mejor su limitado suministro de semaglutida.
“Está claro que cuando hagamos una versión en pastilla y utilicemos semaglutida, tendremos que utilizar mucha”, dijo Jorgensen en una entrevista el miércoles en Nueva York. “No podemos conquistar el mundo con esa tecnología como plantilla”.
Novo ha aplazado hasta este año la presentación de una solicitud de autorización en EE.UU. y ahora dice que esperará los resultados de más pruebas clínicas, incluida una que investiga una versión de dosis más baja que requeriría menos cantidad del principio activo.
Lo que está en juego es cómo mantenerse en la cresta de la ola de ventas contra la obesidad, que ha disparado el valor de mercado de Novo por encima de los US$530.000 millones, convirtiéndola en la primera empresa de Europa y en un motor de crecimiento para la economía danesa. Las acciones de Novo subieron casi un 2,5% el viernes, y han subido un 72% en los últimos 12 meses.
El lunes, Novo llegó a un acuerdo para pagar US$11.000 millones por tres fábricas como parte de la adquisición de Catalent Inc. por su accionista Novo Holdings A/S. Jorgensen, en una entrevista de Bloomberg Television, calificó la operación de “gran oportunidad para atender a más pacientes” que buscan tratamiento con Wegovy y su medicamento hermano, la inyección para la diabetes Ozempic.
Se está intensificando la competencia entre Novo y Lilly, cuyo Zepbound, recientemente aprobado, se prevé que se convierta en el fármaco más vendido de la historia. Una píldora experimental para adelgazar que está desarrollando pasó el año pasado a la última fase de las pruebas clínicas.
Un comprimido es el próximo hito de un mercado que los analistas de Bloomberg Intelligence calculan que alcanzará los US$80.000 millones en 2030. Pero no es la única consideración para los fabricantes de fármacos, que también están trabajando en la fabricación de tratamientos de nueva generación que desencadenen menos efectos secundarios, requieran una administración menos frecuente o minimicen la pérdida muscular que puede producirse con un cambio rápido de peso.
La píldora experimental de Lilly es un tipo de molécula diferente de la de Novo que, al menos en teoría, debería ser más fácil de fabricar y potencialmente más barata, dijo Michael Shah, analista de Bloomberg Intelligence. También puede tomarse con alimentos, añadió. En una encuesta, alrededor de un tercio de los médicos dijeron a Shah y sus colegas que prescriben fármacos orales antes que inyecciones. Aunque inyectarse Wegovy con una pluma no es tan complicado como algunos podrían pensar, “una pastilla abriría esencialmente el mercado”, dijo Shah.
La dosis más fuerte
Los voluntarios que tomaron la píldora Novo junto con asesoramiento sobre dieta y ejercicio perdieron alrededor del 17% de su peso corporal en 68 semanas, según los resultados de las pruebas publicadas el año pasado. El medicamento contenía 50 miligramos de semaglutida, unas 20 veces más que en la dosis más fuerte de la inyección semanal de Wegovy.
Novo ya vende una píldora para la diabetes con el nombre de Rybelsus que utiliza menos semaglutida que la experimental (aunque todavía más que las inyecciones) y cuyos ingresos anuales son aproximadamente una quinta parte de los de Ozempic.
La empresa danesa tiene otras píldoras en desarrollo. Entre ellas figura un fármaco adquirido el año pasado en la compra de Inversago Pharma, que, según Jorgensen, probablemente podría fabricarse en cantidades mucho mayores. Otra en fase inicial funciona de forma similar a CagriSema, la inyección experimental de nueva generación de Novo.
Necesidades diferentes
Aunque la farmacéutica está avanzando en todos estos frentes, Jorgensen dijo que puede que Novo no necesite vender ampliamente una píldora contra la obesidad para seguir siendo competitiva.
Japón es un ejemplo de mercado en el que una pastilla es clave, dijo, porque sólo los especialistas prescriben la terapia inyectada. Novo tiene estudios separados para probar su píldora en pacientes asiáticos. Y en EE.UU., admitió, una píldora diaria será la opción preferida para algunos. Pero convertir todo el mercado, con cientos de millones de pacientes potenciales, no será posible, dijo el director general. Los estudios de mercado de la farmacéutica sugieren que no es necesario.
“La mayoría diría: ‘Bueno, preferiría una pastilla’”, dijo Jorgensen. “Pero si les das la opción de una inyección semanal con la eficacia que está aportando la semaglutida, resulta muy atractivo”.
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