Después de un año 2023 repleto de desastres climatológicos, este año parece dispuesto a sobrepasarlo, con ríos atmosféricos en California, incendios descontrolados en Chile, sequías en España y mucho más solo en sus primeras semanas. A medida que el ser humano no consigue sus objetivos para frenar el calentamiento global, es la naturaleza la que nos está recordando que cada décima de grado de calor que consigamos evitar resultará valiosísima.
Cuando Joni Mitchell cantaba “I’ve looked at clouds from both sides now” (He visto las nubes desde ambos lados ahora) en los premios Grammy en el Crypto.com Arena de Los Ángeles este domingo por la noche, en el exterior las nubes vertían más de 10 centímetros de agua sobre esta ciudad en apenas 24 horas. Esa cantidad es superior a la que suele recibir la ciudad en todo el mes de febrero. Las inundaciones y los deslizamientos de tierra se multiplicaron desde Santa Bárbara hasta San Diego. Hubo más de 500.000 hogares sin suministro eléctrico.
El resultado fue el último “río atmosférico” que ha golpeado California durante este invierno; en la costa oeste se han producido tres en aproximadamente dos semanas. Estos enormes ríos en el cielo pueden llegar a contener hasta quince veces más caudal de agua que el Misisipi. En ocasiones pueden ser positivos, como sucedió hace un año, cuando una sucesión de estos fenómenos rehidrató el sediento estado. Sin embargo, también pueden ser mortíferos. Y como el aire caliente acumula más agua, el cambio climático los hace más grandes y con más potencial destructivo. Según un estudio, el cambio climático hará que los futuros ríos atmosféricos sean hasta un 40% más lluviosos.
Otros sitios darían lo que fuera por un río atmosférico actualmente. Más de 100 fallecidos y cientos de personas desaparecidas como resultado de un fuego forestal en Chile que ha arrasado cerca de 6.500 hectáreas hasta ahora. Estamos en pleno verano en el hemisferio sur, la estación habitual de fuegos forestales chilenos. No obstante, el cambio climático, sumado al fenómeno meteorológico de El Niño en la región oriental del Pacífico, ha agravado la grave megasequía que padece esta región desde hace un milenio y ha elevado las temperaturas veraniegas, después de que el invierno pasado se registraran récords de calor.
Amplias zonas de América del Sur están luchando contra los incendios mientras el continente se enfrenta a un doble golpe de altas temperaturas y escasas precipitaciones.Los datos de la NASA muestran que dos tercios del continente tienen condiciones de suelo mucho más secas de lo habitual https://t.co/gCOyT4JDcD pic.twitter.com/cwhG6H29PV Tiempos financieros (@FT) 5 de febrero de 2024
Todavía es invierno en Cataluña, pero la semana pasada las autoridades declararon una emergencia hídrica para Barcelona y sus alrededores cuando los embalses cayeron a niveles peligrosos después de aproximadamente tres años de sequía. Una vez más, el cambio climático está influyendo. Si bien hace que las tormentas sean más húmedas en algunos lugares, hace que los lugares secos como España sean aún más secos.
Esto sigue a un año de incendios forestales en Canadá, Hawái y Grecia; inundaciones en Libia y Vermont; un ciclón en Malawi y Myanmar; y mucho más. Los desastres provocados por el clima mataron al menos a 12.000 personas el año pasado, según un recuento. El cambio climático ya ha matado al menos a 4 millones de personas en todo el mundo en los últimos 20 años, según un estudio publicado la semana pasada por el biólogo del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, Colin Carlson. Y probablemente sea un conteo muy insuficiente dado que excluye muchas enfermedades y los impactos de los incendios forestales.
Los costos financieros son enormes. El año pasado, solo Estados Unidos sufrió 28 desastres naturales que costaron US$1.000 millones o más, un récord, según los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA. Entre los ríos atmosféricos y las brutales incursiones de vórtices polares (que posiblemente también sean más probables por el cambio climático) desde que comenzó el año, 2024 va camino de ser otro año históricamente destructivo.
Escribir todo este pesimismo y fatalidad es posiblemente más agotador que leerlo. Pero es importante ponerlo todo en contexto: esto probablemente terminará siendo un interludio relativamente agradable, dado el aumento del calentamiento global que se avecina.
Hasta ahora, la Tierra se ha calentado sólo alrededor de 1,2° Celsius por encima de los promedios preindustriales. Cada décima de grado que subimos el termostato global aumenta el caos atmosférico y amenaza con puntos de inflexión que podrían alimentar exponencialmente más calentamiento y destrucción. Con esto en mente, los líderes mundiales en la conferencia climática de las Naciones Unidas celebrada en París en 2015 prometieron limitar el calentamiento a 2°C, con el objetivo ambicioso de intentar mantenerlo en 1,5°C.
Por el momento, estamos fallando: las políticas actuales encaminan al mundo hacia un calentamiento de aproximadamente 2,7°C para finales de este siglo. Algunos observadores, incluido el ex científico de la NASA James Hansen, dicen que limitar el calentamiento a 1,5°C es inútil. La ventana para lograr ese objetivo ciertamente se está cerrando de golpe, y los científicos nos dan menos de una década para cambiar las cosas. Algunos incluso dicen que 2°C es una causa perdida.
Una de esas personas, el filántropo multimillonario y fundador de Microsoft, Bill Gates , afirmó recientemente : “El mundo no termina en 2 grados”.
Quizás fue un esfuerzo por expresar el tipo de optimismo que la humanidad necesita poner en las horas difíciles para evitar un verdadero fin del mundo. Y Gates tiene razón en el sentido de que el mundo seguirá orbitando alrededor del Sol cuando la temperatura sea 2°C más alta. Incluso seguirá albergando a seres humanos.
Pero esos seres humanos estarán cada vez más amenazados y miserables. Dado lo peligroso que se ha vuelto el mundo con sólo 1,2°C de calentamiento, no podemos ser indiferentes a la hora de invitar a un peligro aún mayor. Cada nuevo desastre debería ser un acicate para hacer todo lo posible para evitar cosas mucho, mucho peores.
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