Bloomberg — Después de décadas de luchar contra la incorporación de más etanol en los automóviles estadounidenses, las grandes petroleras se están uniendo a la gran agricultura para impulsar la expansión del uso de biocombustibles a base de maíz.
Los eternos enemigos están encontrando cada vez más puntos en común a medida que el crecimiento de los vehículos eléctricos amenaza con reducir la demanda de gasolina. Las grandes compañías de combustibles fósiles también están aumentando su inversión en combustibles renovables para aprovechar los incentivos gubernamentales destinados a reducir las emisiones y frenar el cambio climático.
“Hoy es un mundo diferente”, dijo Bruce Rastetter, fundador de Summit Agricultural Group. “Es un cambio total de paradigma con las compañías petroleras trabajando con la industria de biocombustibles para descarbonizar el tanque de combustible”.
La mayor parte de la gasolina vendida en todo el país contiene un 10% de etanol, conocido como E10. Sin embargo, la venta de mezclas más altas de 15%, o E15, durante los meses de verano generalmente está prohibida sin una exención de la Agencia de Protección Ambiental.
El American Petroleum Institute, el poderoso lobby petrolero, se está uniendo a la Asociación Nacional de Cultivadores de Maíz y otros grupos para apoyar una medida bipartidista de la senadora republicana Deb Fischer de Nebraska que permitiría la venta de E15 durante todo el año en todo el país. La legislación también preservaría el acceso a mezclas más bajas.
La colaboración es la más grande hasta ahora entre ambos lados y está cambiando la cara del cabildeo energético en el Capitolio mientras luchan por los combustibles líquidos renovables.
“Hemos estado juntos en esto”, dijo Will Hupman, vicepresidente de políticas de downstream del API. “Históricamente, eso no ha sido lo más fácil de hacer.”
Historia combativa
Los productores de petróleo de Estados Unidos han estado en desacuerdo con los agricultores desde los tiempos del Modelo T, cuando Henry Ford declaró que el etanol, el alcohol presente en el vino, la cerveza y los licores, era el combustible del futuro. Pero el magnate del petróleo John D. Rockefeller y la era de la Prohibición marcaron un rumbo diferente para la industria automotriz.
El gobierno de EE.UU. comenzó a fomentar el uso de etanol a fines de la década de 1970 después de la crisis del petróleo, cuando el presidente Jimmy Carter encargó a los líderes del agronegocio que produjeran etanol como una forma de reducir la dependencia del petróleo. Archer-Daniels-Midland Co. comenzó la producción en 1978. Después de los ataques terroristas de 2001, que intensificaron las preocupaciones sobre la seguridad energética, el Congreso estableció un mandato que obligaba a mezclar etanol y otros biocombustibles en el suministro nacional de combustible cada año.
Esto ha generado un debate continuo, con los productores de petróleo argumentando que la mezcla conlleva costos de refinación más altos, poniendo en riesgo los empleos de los sindicatos y aumentando los precios en la gasolinera.
También ha generado conflictos por la contaminación relacionada con la conducción en verano. Una ley federal de aire limpio bloquea la venta de E15 en la mayor parte de Estados Unidos desde junio hasta mediados de septiembre, cuando el calor del verano aumenta la evaporación, lo que aumenta la posibilidad de smog para toda la gasolina.
Pero el aumento de los autos eléctricos está a punto de reducir ambos combustibles líquidos, acercando a los grupos petroleros y agrícolas.
La administración Biden ha fijado como objetivo que la mitad de todas las ventas de vehículos en EE.UU. sean eléctricas para finales de la década. Si bien los autos eléctricos aún no han causado un impacto importante en la demanda mundial de combustible, BloombergNEF estima que la substitución del consumo de petróleo por vehículos eléctricos aumentará a más de 20 millones de barriles al día para 2040.
Partidarios del etanol como Tom Vilsack, secretario de Agricultura de EE. UU., están promoviendo los biocombustibles como una herramienta importante para ayudar a reducir las emisiones de carbono, señalando que llevará décadas o más para que la flota de vehículos de pasajeros de Estados Unidos sea completamente eléctrica.
El API y otros grupos petroleros ven que la ley de Fischer aporta certidumbre a largo plazo al mercado, evitando posibles interrupciones del suministro y trastornos planteados por otro enfoque.
El enfoque alternativo, propuesto por los gobernadores del Medio Oeste, obligaría a la EPA a aplicar requisitos de contaminación del aire de manera equitativa a E10 y E15, permitiendo la venta completa de la mezcla más alta, pero obligando efectivamente a utilizar un combustible boutique de baja evaporación en esos estados. La administración Biden está en camino de aprobar el cambio en cuestión de meses, a pesar de las preocupaciones de que crearía un mosaico desigual de reglas y requeriría la construcción de una costosa nueva infraestructura.
Junto con el API y los productores de maíz, el respaldo a la ley de Fischer se extiende a través del espectro político. La coalición incluye a la Renewable Fuels Association y a Growth Energy, así como a varias organizaciones agrícolas y grupos que representan a los comercializadores de combustibles y a las estaciones de camiones.
“Esta es la primera vez que recuerdo en 20 años que todos estos actores se han unido y han hecho lobby activamente en apoyo de un interés común”, dijo Geoff Cooper, jefe de la RFA.
Sin embargo, el esfuerzo enfrenta obstáculos significativos, incluida la resistencia de los refinadores independientes más expuestos a los costos de cumplimiento de biocombustibles. La Coalición Fueling American Jobs, que representa a los trabajadores sindicales y a los refinadores de petróleo independientes, quiere combinar el acceso a E15 durante todo el año con un límite en el costo de los créditos utilizados para cumplir las cuotas anuales de biocombustibles. Según dice, la legislación actual solo enriquecería a las grandes compañías petroleras integradas en detrimento de los refinerías independientes.
La medida cuenta con el respaldo de algunos legisladores de estados petroleros, incluido el senador republicano Roger Wicker de Mississippi, quien fue uno de los legisladores que lucharon por limitar las mezclas de etanol al 10% en 2013.
Brooke Appleton, vicepresidenta de política pública de la Asociación Nacional de Cultivadores de Maíz, señaló que si se logra el éxito de su esfuerzo, tiene la esperanza de que los grupos petroleros y agrícolas puedan unirse en otros temas. “Tenemos mucho más en común de lo que probablemente pensamos.”
--Con la asistencia de Sophie Caronello.
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