Bloomberg — El presidente Joe Biden está ganando la guerra comercial con China según la métrica favorita de su rival Donald Trump. El problema: es una medida cada vez más defectuosa de la relación económica más importante del mundo.
Las cifras que se publicarán el miércoles mostrarán que el déficit comercial de Estados Unidos en bienes con China en 2023 alcanzó su nivel anual más bajo desde 2010, cuando la demanda estaba débil después de la crisis financiera mundial. Bloomberg Economics calcula que la brecha probablemente representó alrededor del 1% del Producto Interno Bruto de Estados Unidos, el nivel más bajo desde 2003.
Sobre el papel, las cifras sugieren un alejamiento creciente impulsado por aranceles y controles de exportación que comenzaron durante la administración Trump y se han expandido bajo Biden. También es una señal económica políticamente importante antes de una elección en noviembre en la que es probable que Biden se enfrente a Trump, quien en 2016 se aprovechó del descontento por la globalización y la pérdida de empleos manufactureras en China para llegar a la Casa Blanca.
“Trump habló duro, pero parece que Biden ha entregado los resultados”, dijo Eswar Prasad, experto en comercio y economía china de la Universidad de Cornell y la Institución Brookings. Sin embargo, Prasad agrega que esa conclusión solo se puede obtener si se considera “el déficit comercial bilateral con China como la medida correcta para evaluar el éxito de Estados Unidos y gestionar esa relación comercial”, algo que él no cree.
Al igual que muchos economistas, Prasad se ha avergonzado durante años cada vez que Trump citaba el déficit con China y otros países como la medida clave para determinar si Estados Unidos estaba ganando o perdiendo en una relación económica. Estados Unidos ha tenido un déficit comercial con el resto del mundo desde la década de 1970 y los economistas señalan que esto se debe tanto a la atracción de inversores extranjeros hacia los activos en dólares como a las políticas comerciales.
Hay una nueva razón por la cual el déficit comercial de bienes con China es una métrica imperfecta: los envíos desde la potencia manufacturera asiática a Estados Unidos están cada vez más haciendo una escala en terceros países como Vietnam y México. Y la brecha de Estados Unidos alcanzó o se acercó a un récord el año pasado con ambas economías.
Desde que Trump impuso aranceles a aproximadamente US$300 mil millones en importaciones en 2018, las empresas chinas han aumentado las inversiones en fábricas nuevas en México, Vietnam y otras naciones para evitar los gravámenes.
Los aranceles han hecho que los “multinacionales busquen fuentes alternativas”, dijo Mary Lovely, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. Pero “la historia más profunda es que eso no significa que dependemos menos de China”.
En muchos casos, según Lovely, a medida que Estados Unidos incrementa sus importaciones de otros países, los vínculos económicos de esos mismos socios comerciales con China aumentan, como encontraron ella y un colega cuando analizaron a los aliados de Estados Unidos en Asia-Pacífico en un estudio el año pasado. "El resto del mundo está profundizando su integración con China", dice Lovely.
Estos cambios se reflejan en otros datos. La participación de China en las importaciones marítimas de Estados Unidos, medida por el volumen de contenedores de envío en 2023, cayó al 37,2%, el nivel más bajo desde 2005 y desde un máximo del 44,6% en 2018, según cifras compiladas por Descartes Datamyne. En ese mismo período, la participación de Vietnam aumentó más de seis veces a un 8,3%.
Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del Fondo Monetario Internacional, lo describe como una "recomposición" de los flujos comerciales entre Estados Unidos, China y otras economías importantes a través de "economías conectadas". La matriz comercial que se encuentra en el centro de la economía global "se está volviendo más compleja y se está desviando de lo que considera áreas de tensión o lugares donde existen sanciones comerciales", afirma Gourinchas.
Los funcionarios de la administración Biden reconocen que están tratando de manejar una relación con China cada vez más compleja. Pero también ven la disminución del déficit comercial con China como un producto del esfuerzo de Biden para traer la fabricación de vuelta a casa y reducir la dependencia de Estados Unidos de su rival estratégico.
"Las políticas de Compra de América del presidente Biden y la legislación histórica para invertir en nuestra infraestructura, energía limpia y fabricación de semiconductores están dando resultados y la economía de Estados Unidos está en auge", dijo Michael Kikukawa, portavoz de la Casa Blanca.
La administración Biden ha estado revisando los aranceles de Trump durante meses y no hay indicios de que los abandonarán. Si acaso, la administración está bajo presión para aumentar los aranceles a los vehículos eléctricos y piezas chinas, así como a los semiconductores de menor calidad, dos sectores donde las empresas chinas controlan el mercado.
En los últimos meses, funcionarios como la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, también han indicado el deseo de aumentar la vigilancia de las inversiones de China y otros países en países como México, que tienen acuerdos comerciales con Estados Unidos.
Aranceles de Trump
Trump, por su parte, ha dicho que aumentaría los aranceles existentes del 25% a más del 60% si regresa al cargo.
“Tienes que hacerlo”, dijo Trump a Fox News en una entrevista el domingo. “No busco perjudicar a China. Quiero llevarme bien con China. Creo que es genial. Pero realmente se han aprovechado de nuestro país”.
Los aranceles han sido un éxito político para Trump, aunque las pruebas de los beneficios económicos son escasas.
En un estudio reciente, el economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts, David Autor, y sus colegas, cuya investigación documentó las pérdidas de empleo en Estados Unidos causadas por el aumento de las importaciones desde China después de que Estados Unidos normalizara las relaciones comerciales con Beijing en 2001, encontraron que los aranceles de Trump no habían resultado en ganancias o pérdidas de empleo reales. Sin embargo, descubrieron que los impuestos a las importaciones llevaron a un aumento en el apoyo a Trump y otros republicanos.
La disminución de las importaciones desde China en 2023 no se puede atribuir únicamente a los aranceles y a la geopolítica. También contribuyeron las fluctuaciones de las divisas, los inventarios bien abastecidos en Estados Unidos y una demanda del consumidor más débil. También es cierto que la producción se estaba trasladando mucho antes de la guerra comercial, impulsada por los crecientes costos laborales en China.
El papel cada vez menor de China en el ensamblaje final de muchos productos y su desplazamiento a otros lugares significa que ahora otros países reclaman el valor total de exportación de bienes terminados como teléfonos móviles, incluso si gran parte del valor agregado proviene de otros lugares de la cadena de suministro, incluida China.
La imposición de los aranceles de Trump probablemente ha llevado a que los importadores estadounidenses subinformen cuánto compraban a China, según un informe de 2021 de economistas de la Reserva Federal.
Por ahora, no hay perspectivas de tregua. Las preocupaciones sobre las políticas industriales de China siguen siendo agudas en Estados Unidos, ya sea por el rápido aumento de la cuota de mercado mundial de los vehículos eléctricos chinos o por el aumento de las exportaciones de acero debido a la desaceleración de la demanda en China debido a la recesión del sector inmobiliario y la construcción.
Los funcionarios de Estados Unidos también dicen que están considerando nuevas herramientas además de los aranceles y los controles de exportación que han utilizado hasta ahora. Esto se debe a cómo está cambiando la competencia con China y es probable que perdure, según Raj Bhala de la Universidad de Kansas, quien ha escrito un libro sobre la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
"Es una guerra comercial eterna; no se vislumbra un fin", dijo.
--Con la colaboración de James Mayger, Eric Martin, Brendan Murray, Stephanie Lai, Josh Wingrove y Nancy Cook.
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