Bloomberg — Exxon Mobil Corp. (XOM) y Chevron Corp. (CVX) están generando rendimientos que no se veían desde su apogeo hace más de una década, con US$58,7 mil millones entregados a los accionistas el año pasado y más por venir en 2024, incluso si los precios del crudo caen. Sin embargo, están luchando por competir en un mercado de valores dominado por Silicon Valley.
Chevron alcanzó una producción récord en 2023 al recomprar el 5% de sus acciones y pronostica un crecimiento del petróleo y gas de hasta el 7% este año, liderado por barriles de bajo costo de la Cuenca del Permian. Fue recompensado con un aumento del 3% en sus acciones el viernes, ligeramente mejor que la ganancia de Shell Plc un día antes. Exxon, que está generando efectivo a partir del descubrimiento de petróleo de rápido crecimiento en Guyana, cayó un 0,4%.
Su excelente desempeño operativo no fue suficiente para evitar que se quedaran aún más rezagadas frente a las gigantes tecnológicas Meta Platforms Inc. (META) y Amazon.com Inc. (AMZN), que aumentaron un 20% y un 8% respectivamente. Meta, que ya cotiza a dos veces la relación precio-ganancias de las gigantes petroleras, agregó US$197 mil millones a su valor de mercado al aumentar recompras de acciones e introducir dividendos. El propietario de Facebook, Instagram y Whatsapp ahora tiene tres veces el tamaño de Exxon.
“Somos una industria esencial para la economía global, una industria que ha estado presente durante mucho tiempo y estará presente durante mucho tiempo en el futuro”, dijo el CEO de Chevron, Mike Wirth, en Bloomberg TV, agregando que la compañía ha aumentado su dividendo durante 37 años consecutivos. “Aquí hay una verdadera oportunidad de valor para los accionistas pacientes”.
Estados Unidos es ahora el mayor productor de petróleo del mundo, bombeando alrededor de un 45% más que Arabia Saudita, en gran parte debido a la perforación frenética de Exxon y Chevron en la Cuenca Pérmica en Texas y Nuevo México. Y sigue siendo una materia prima muy demandada a pesar de los esfuerzos por transicionar hacia otras fuentes de energía con menor contenido de carbono, con un consumo que se espera que aumente hasta 2030 y tal vez más allá. Pero a los inversores no parece importarles. La energía representa solo el 3,7% del índice S&P 500.
“Debería ser una señal verde intermitente”, dijo Jeff Wyll, analista senior de Neuberger Berman, que administra alrededor de US$440 mil millones. “¿Qué tan pequeño puede volverse el sector dada su importancia en el mercado global?”
Aparentemente, los inversionistas en acciones están enviando un mensaje claro de que la tecnología es el futuro y el petróleo es el pasado. No están equivocados. La inteligencia artificial y la computación en la nube ofrecen décadas de crecimiento potencial de ganancias, mientras que la transición hacia una energía con menor contenido de carbono plantea una amenaza existencial para las grandes petroleras. La naturaleza cíclica de los precios del petróleo y la dependencia de Arabia Saudita para mantener el mercado a través del suministro restringido hacen que los inversores vean los flujos de efectivo de las compañías petroleras como más volátiles que los de sus rivales en tecnología.
"Para que el sector cotice a un múltiplo más alto, los inversionistas deben ver que el petróleo está volviendo a una era de escasez", dijo Wyll. "Quizás lleguemos allí en unos años, pero no estamos allí ahora".
Exxon y Chevron están decididas a construir sus negocios para resistir tales fluctuaciones, como lo han hecho a lo largo de sus más de 140 años de historia. Ambas compañías están invirtiendo fuertemente en Guyana y en el Pérmico, donde el petróleo se puede extraer de manera rentable por menos de US$35 por barril, unos US$40 por debajo de los precios actuales. La refinación y la petroquímica ofrecen coberturas naturales para el petróleo, mientras que Exxon está expandiendo el comercio para aumentar las ganancias.
Puede ser un buen negocio, pero es difícil venderlo en este mercado, dijo Dan Pickering, fundador y director de inversiones de Pickering Energy Partners.
"Meta anunció una autorización de recompra de acciones que es prácticamente del mismo tamaño que Devon más Diamondback. Eso llama la atención", dijo Pickering en una entrevista. "Chevron dice, 'Nos va bien en el Permian'. Eso no llama la atención".
Y al igual que en todos los mercados de productos básicos, demasiado éxito puede llevar a su caída. Al aumentar la producción del Pérmico en aproximadamente un 10% este año y el próximo, Exxon y Chevron están añadiendo suministros globales que corren el riesgo de superar la demanda. También corren el riesgo de robar cuota de mercado a los saudíes, quienes hicieron caer los precios para eliminar del mercado a los proveedores marginales en 2014 y 2020.
Para Wirth, esos riesgos son reales.
"Estamos muy comprometidos con la disciplina de capital a lo largo del ciclo", dijo. "Es una industria que en ocasiones no ha exhibido eso, y creo que es importante que nuestra compañía y otras compañías recuerden las lecciones de los mercados de productos básicos".
--Con la ayuda de Mitchell Ferman.
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