Los últimos datos de la Sociedad Americana del Cáncer revelan que el cáncer de colon es hoy la primera causa de muerte por cáncer entre los hombres de menos de 50 años. En el caso de las mujeres con menos de 50 años, el cáncer de colon se sitúa en segundo lugar, por detrás del cáncer de mama. Hasta hace poco, el cáncer de colon se encontraba en cuarto lugar en dicho grupo de edad.
Si bien las cifras de casos son aún bastante reducidas, al mirar estas estadísticas, el interrogante salta de inmediato a la vista: “¿Qué diablos está sucediendo? Todavía no tenemos una clara explicación. Sin embargo, es preciso investigar agresivamente una serie de teorías factibles. Entretanto, conviene concentrarse en lo que se puede hacer para revertir esta alarmante tendencia.
El incremento de la tasa de aparición precoz del cáncer se da sobre todo en el colon, aunque los doctores también notan ligeros aumentos en los tumores de apéndice, vías biliares y páncreas. Dichas ubicaciones apuntan a una lista de probables culpables, que van desde el súbito repunte de la obesidad hasta nuestra forma de vida sedentaria, sin olvidar la incorporación de alimentos procesados. Ahora bien, los investigadores simplemente no saben.
De momento, la mayoría de lo que sabemos es lo que no ocurre. Aparentemente, no hay un incremento de cánceres vinculados a la genética. A pesar de que los pacientes más jóvenes con cáncer de colon reúnen ciertas particularidades, algo más del 50% acude al médico porque padece una hemorragia rectal y es más frecuente que sus tumores se localicen en el lado izquierdo, sus cánceres presentan al parecer la misma tasa de mutaciones que los que se producen en personas de mayor edad.
Desentrañar qué está impulsando el aumento de las tasas de cáncer de colon entre las personas más jóvenes es una tarea gigantesca. Requiere considerar los principales cambios de comportamiento, estilo de vida y ambientales que se produjeron a medida que aumentaron las tasas de cáncer, aparentemente comenzando con las personas nacidas a finales de los años 1970 y principios de los 1980.
Los investigadores habrán examinado todo lo que podría influir en la salud de una persona: sus hábitos alimentarios, si fue amamantado, con qué frecuencia tomó antibióticos cuando era niño, qué otros medicamentos tomó... y la lista continúa.
“Ni siquiera puedo recordar lo que cené anoche, y estamos pidiendo a las personas que recuerden lo que comieron cuando tenían 5 años”, dice Christopher Lieu, codirector de Oncología médica gastrointestinal del Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado. Los investigadores pueden intentar extraer datos de estudios longitudinales anteriores, como el Estudio de salud de las enfermeras, pero eso aún puede tener limitaciones. Se necesitarán años para desentrañar los diversos factores de riesgo.
Las tasas de obesidad en Estados Unidos comenzaron su vertiginoso aumento a mediados de los años 1970 y principios de los 1980, de modo que ése es un sospechoso obvio. Los estudios muestran que la obesidad es un factor de riesgo de cáncer de colon en general y de su aparición temprana entre las mujeres. Esta semana, los investigadores atribuyeron el aumento de las tasas de obesidad en el Reino Unido a un aumento previsto del 39% en las muertes por cáncer colorrectal entre mujeres menores de 50 años, en comparación con los niveles de 2019 . Pero aún no está claro si el peso extra es lo que causa estos tumores tempranos o simplemente está relacionado con ellos. De hecho, los especialistas que tratan a estos pacientes de aparición temprana dicen que a menudo ven a personas que no tienen sobrepeso; de hecho, algunos están entrenando para maratones o comiendo dietas basadas en plantas cuando aparecen los síntomas.
El microbioma intestinal (la compleja red de bacterias, hongos y virus que nos ayudan a digerir los alimentos) también es de particular interés. Un creciente conjunto de investigaciones sugiere que las personas con cáncer de colon de aparición temprana tienen diferencias en la composición de los microbios que residen en sus intestinos, así como diferencias en la forma en que esos insectos interactúan con su huésped.
Incluso si nunca encontramos una sola prueba irrefutable que explique el aumento de los cánceres tempranos, deberíamos poder establecer una lista de factores de riesgo respaldada por evidencia. Lo ideal sería que algunos de ellos incluyeran opciones de estilo de vida que los individuos puedan modificar. Y esa lista también permitiría a los médicos señalar a los pacientes de alto riesgo para realizarles exámenes periódicos a una edad más temprana.
Pero incluso sin esa lista de factores de riesgo, hay algunas cosas que los adultos más jóvenes pueden hacer para sentirse más en control de su salud. Algunos son los cambios obvios en el estilo de vida que pueden reducir el riesgo de todas las enfermedades, incluido el cáncer: cosas como comer más frutas, verduras y fibra, hacer ejercicio con regularidad, mantener un peso corporal más bajo, adoptar un enfoque moderado en el consumo de alcohol y evitar el tabaco por completo.
También es fundamental ser proactivo en la atención de rutina. Cuando se detecta temprano, el cáncer de colon es altamente tratable, pero con demasiada frecuencia, a los pacientes más jóvenes se les diagnostica una enfermedad en una etapa más avanzada. Esto se debe en parte a que a menudo ignoran los síntomas (los pacientes más jóvenes suelen experimentar dolor abdominal, sangrado rectal, anemia o diarrea) y cuando buscan ayuda, esos síntomas no se toman en serio.
Tener un médico de atención primaria podría mejorar esas estadísticas. Una encuesta de KFF de 2018 encontró que el 45% de los adultos menores de 30 años y casi un tercio de los de 30 y 40 años carecían de un médico de cabecera porque, bueno, son jóvenes y saludables. Pero una relación estable con un médico hace que los pacientes sean más capaces de detectar un cambio en los síntomas e identificar un problema temprano, dice Lieu.
Aunque la edad recomendada para la detección del cáncer de colon se redujo recientemente de 50 a 45 años, los médicos no recomiendan reducir más esa edad. En cambio, enfatizan que cualquier persona que experimente síntomas debe llevarlos a su médico y hacer un seguimiento de las pruebas sugeridas, incluso si eso puede resultar desalentador. “Simplemente haz algo”, dice Nancy You, líder del Programa Colorrectal de Inicio Joven del MD Anderson. “Si da demasiado miedo reservar una colonoscopia, simplemente haga una prueba de heces. Algo es mejor que nada.”
La conciencia del creciente problema debería impulsar a las personas menores de 50 años a prestar más atención a las señales de sus cuerpos y buscar ayuda tempranamente, cuando el cáncer de colon todavía es muy tratable.
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