Bloomberg — China Evergrande Group recibió una orden de liquidación de un tribunal de Hong Kong, lo que desencadena un proceso desalentador para desmantelar la víctima más grande de una crisis inmobiliaria que está trastornando la segunda economía más grande del mundo.
La sentencia del lunes de la jueza de Hong Kong, Linda Chan, es el último giro de una saga que vio a Evergrande acumular más de US$300 mil millones de deudas durante el auge inmobiliario alimentado por la deuda de China, antes de convertirse en el símbolo de una explosión del mercado que muestra pocas señales de terminar. La empresa constructora fue valorada en solo $275 millones el lunes antes de que se suspendiera la negociación de sus acciones, lo que representa una caída de más del 99% desde su pico.
El colapso de Evergrande es, con mucho, el más grande en una crisis que ha arrastrado el crecimiento económico de China y ha provocado una oleada récord de incumplimientos de los desarrolladores. La liquidación será un caso de prueba de la jurisdicción legal de los tribunales de Hong Kong en China, donde la mayoría de los activos de Evergrande residen. La nueva administración también deberá enfrentar ventas de activos en una industria con poca liquidez y confianza.
La liquidación será observada de cerca por los inversionistas globales, que han retirado miles de millones de dólares de China continental en parte debido a preocupaciones sobre un campo de juego desigual para el capital extranjero a medida que el presidente Xi Jinping refuerza el control del Partido Comunista sobre la economía. Los formuladores de políticas pueden tener que equilibrar prioridades contradictorias a medida que intentan fortalecer la confianza de los inversionistas mientras garantizan que se construyan viviendas sin terminar y que el sistema financiero siga siendo resistente a los problemas de la industria inmobiliaria.
“El mercado prestará mucha atención a lo que los liquidadores pueden hacer después de su nombramiento, especialmente si pueden obtener el reconocimiento de alguno de los tres tribunales designados de la RPC” en un acuerdo de 2021 entre China y Hong Kong, dijo Lance Jiang, socio de reestructuración en el bufete de abogados Ashurst. “Los liquidadores tendrán poderes de cumplimiento muy limitados sobre los activos continentales en China si no pueden obtener dicho reconocimiento”.
Aunque los tribunales de Hong Kong han emitido al menos tres órdenes de liquidación para otros desarrolladores chinos desde que comenzó la crisis en 2021, ninguno se compara con Evergrande en cuanto a complejidad, tamaño de activos y número de partes interesadas. También hay pocas señales de que la liquidación de las empresas más pequeñas Jiayuan International Group y Yango Justice International Ltd., una unidad de Yango Group Co., esté avanzando mucho.
Los procedimientos de insolvencia de Hong Kong tienen un reconocimiento limitado en China, cuyos tribunales también pueden nombrar administradores en sus propias jurisdicciones. Esto plantea la pregunta de las reclamaciones disponibles para los tenedores de bonos en dólares de Evergrande por US$17 mil millones cubiertos en su plan de reestructuración propuesto.
La mayoría de los bonos en dólares de Evergrande se negociaban alrededor de 1,5 centavos de dólar el viernes, lo que indica que los inversionistas tienen bajas expectativas de pago, según datos recopilados por Bloomberg.
En otra audiencia el lunes por la tarde, Chan nombró a Alvarez & Marsal Inc. - una de las firmas de consultoría de reestructuración más grandes, cuyos casos anteriores incluyen a Lehman Brothers Holdings Inc. - como la firma liquidadora encargada del proceso.
La jueza nombró a Eddie Middleton y Tiffany Wong, quienes son directores generales de Alvarez & Marsal, como liquidadores conjuntos que supervisarán el caso. Wong ha trabajado como receptor para los acreedores que tomaron un edificio de Hong Kong antes conocido como el China Evergrande Centre.
"La empresa ha hecho todos los esfuerzos posibles y lamenta la orden de liquidación", dijo el director ejecutivo de Evergrande, Shawn Siu, en un comunicado. "La empresa garantizará la entrega de viviendas y promoverá de manera constante el funcionamiento normal del grupo". También se comunicará con el liquidador designado, agregó.
La petición de liquidación fue presentada en junio de 2022 por Top Shine Global Limited de Intershore Consult (Samoa) Ltd., que fue un inversionista estratégico en la plataforma de ventas en línea del constructor de viviendas. El plan de reestructuración en el extranjero de Evergrande también cubre reclamaciones de deuda por US$14,7 mil millones de otras obligaciones en el extranjero, según su documento de reestructuración con fecha de marzo.
"La empresa no ha demostrado que haya ningún propósito útil para que el tribunal aplace la petición", escribió la jueza Chan en su fallo. "No hay una propuesta de reestructuración, y mucho menos una propuesta viable que cuente con el apoyo de las mayorías requeridas de los acreedores".
Cualquier liquidador nombrado por el tribunal probablemente enfrentará un proceso difícil. La mayoría de los proyectos de Evergrande son operados por unidades locales, lo que podría dificultar que el liquidador extranjero los embargue. Según una presentación judicial, más del 90% de los activos de la empresa se encuentran en China continental.
El fundador y presidente Hui Ka Yan también fue colocado bajo control policial en septiembre bajo sospecha de cometer delitos, lo que podría complicar el proceso.
Cuando Evergrande, que durante un tiempo en la última década fue el mayor constructor del país por ventas, incumplió por primera vez un bono en dólares en diciembre de 2021, envió una onda de choque a los mercados de China, con los inversionistas temiendo la contagio. Country Garden Holdings Co., también un antiguo gigante del sector, ahora es el foco de los acreedores tras su incumplimiento en octubre.
Aunque Evergrande no llegó a un acuerdo con sus acreedores, ha habido un destello de esperanza para los inversionistas con el acuerdo de reestructuración de Sunac China Holdings Ltd. en noviembre. Beijing ha buscado cada vez más poner un piso a la crisis, implementando cada vez más medidas para reactivar las ventas de viviendas y proporcionar liquidez a los desarrolladores endeudados.
“El mercado debería centrarse en las buenas empresas que han resistido este ciclo de crédito tan malo”, dijo Jenny Zeng, directora de inversiones en renta fija de Asia en Allianz Global Investors. “El peso de Evergrande, ya sea en el mercado físico o en el mercado de capitales, es insignificante. Deberíamos centrarnos en los sobrevivientes”.
Evergrande propuso su último plan de reestructuración en enero y tiene como objetivo presentar nuevos términos antes de marzo, según participantes en la audiencia del lunes que incluían representantes legales de Evergrande y su grupo de tenedores de bonos ad hoc. Ese esfuerzo no logró proporcionar a Evergrande más margen de maniobra.
“Hemos estado listos, dispuestos y capaces durante todo el proceso de llegar a un acuerdo con la empresa”, dijo Fergus Saurin, socio del bufete de abogados Kirkland & Ellis LLP, asesor legal de un grupo ad hoc de acreedores, fuera de la sala del tribunal después de la audiencia. “Ha habido un historial de participación de último minuto que no ha llevado a ninguna parte. Y en estas circunstancias, la empresa solo tiene la culpa de su liquidación”.
El mercado inmobiliario ha continuado en baja a pesar de que China ha introducido una serie de nuevas medidas para frenar los precios en caída y la demanda débil. Un índice de Bloomberg de desarrolladores chinos ha caído un 59% en el último año.
“El impacto macroeconómico debería ser limitado ya que la liquidación en sí misma es poco probable que ejerza más presión sobre el atribulado sector inmobiliario”, dijo Gary Ng, economista senior en Natixis SA. “Sin embargo, empeorará el sentimiento ya que los inversionistas estarán preocupados de que haya un efecto de bola de nieve en otros casos pendientes”.
El caso de la petición de liquidación de Evergrande tiene el número HCCW 220/2022.
--Con la ayuda de Qingqi She, Emma Dong, Ishika Mookerjee, Tania Chen y Lorretta Chen.
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