Bloomberg — ¿Se acuerda que hace algunos años, numerosos sitios acordaron prohibir las bolsas plásticas? ¿Y todos dejamos de usarlas? Sí, yo la verdad es que no.
Pues bien, más que reducir el uso de polímeros y la consiguiente contaminación, la prohibición de las bolsas desechables para las compras bien puede estar acentuando los dos problemas. Tras la prohibición de 2022, el uso de bolsas plásticas en las tiendas de Nueva Jersey se ha triplicado, de acuerdo con un estudio efectuado a comienzos de este mes por Freedonia, una compañía de investigación de mercados, y ha hecho que las emisiones generadas al fabricarlas suban cerca de un 41%.
Todos los que han pasado por una caja registradora después de la prohibición saben por qué. Las bolsas de compra desechables, hechas de finas láminas de polietileno, desaparecieron de muchas de las tiendas en años recientes. En cambio, ahora hay que pagar céntimos y dólares por las bolsas reutilizables de polietileno más grueso y reluciente, polipropileno no tejido tipo “waffle”(cuadriculado), papel de embalar o fibras vegetales como el algodón y el cáñamo.
Las ventajas de este cambio para el medio ambiente son como mucho mínimas. Es posible que hasta empeore la situación. Y es que la medida más significativa no es el número de bolsas que se usan, sino cuánto material se consume y cuánta se contamina. Una bolsa plástica desechable es mucho menos dañina en emisiones de carbono, contaminación química, proliferación de algas y uso del agua que una bolsa reutilizable, ya sea natural o sintética. El punto en contra es que utilizamos muchas más, por lo que la huella total será menor con las reutilizables.
Sin embargo, la evidencia sugiere que no está funcionando de esa manera. Según un estudio de 2018 del gobierno danés, es necesario utilizar una bolsa de plástico reutilizable 52 veces antes de que su impacto ambiental sea inferior al de una desechable, llegando a 20.000 veces en el caso del algodón orgánico. (Las cifras son menores si nos fijamos únicamente en la contaminación por carbono: las bolsas de papel deben reutilizarse tres veces, llegando a 11 veces para el polipropileno no tejido y 131 veces para el algodón, según un estudio del gobierno del Reino Unido).
Nuestro creciente consumo de plásticos para bolsas de compras sugiere que no estamos reutilizando a ese ritmo. Después de la prohibición de Nueva Jersey, se consumía más plástico sólo para bolsas de polipropileno que para todos los tipos de transportadores anteriores. Lo mismo se observó después de una prohibición de bolsas en California en 2016 y una norma de 2011 en Canberra, la capital australiana . Los supermercados del Reino Unido vendieron 1.580 millones de bolsas de plástico reutilizables en 2019 , según Greenpeace, lo que equivale a más de una por hogar por semana, con la misma huella ambiental en cada hogar que cientos o incluso miles de bolsas tradicionales de un solo uso.
El problema de las desechables es que las fotografías (a menudo escenificadas) de tortugas ahogándose con bolsas de compras son una imagen icónica de la degradación ambiental, lo que convierte a esos afectados en chivos expiatorios de toda una cultura del descarte. Al transportar nuestras compras en bolsas de papel, podemos sentir que estamos consiguiendo una pequeña victoria para el planeta, incluso si los frutos, el yogur, la leche, las patatas fritas y la carne en la bolsa están envasados usando aún más hidrocarburos.
Hay una montaña de conceptos erróneos detrás de esta creencia. Por ejemplo, el microplástico (los pequeños desechos que se están volviendo tan omnipresentes que aparecen cada vez más en tejidos animales y humanos) tiene muy poco que ver con el embalaje. Es mucho más probable que los polímeros ingeridos provengan de fibras de ropa, caucho de neumáticos, pintura y polvo de la ciudad.
Incluso los residuos más grandes probablemente no se verán muy afectados por las prohibiciones de los transportistas. Alrededor del 98% del material recogido en un estudio de 2018 sobre la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una región del océano que alberga aproximadamente 79.000 toneladas métricas de desechos flotantes, eran aparejos de pesca y fragmentos de plásticos duros. Las películas y láminas como las producidas a partir de bolsas de las tiendas constituían aproximadamente el 0,2% de la masa total, posiblemente porque se hunden rápidamente en el fondo marino.
Casi nada de esos residuos es atribuible a Estados Unidos, y mucho menos a Nueva Jersey. El plástico marino proviene principalmente de ríos cortos y de caudal rápido que pasan por grandes ciudades de ingresos medios que no pueden permitirse el lujo de gestionar sus residuos adecuadamente. Alrededor del 81% de los polímeros oceánicos provienen de Asia, y más de un tercio es emitido solo por Filipinas, según un análisis de 2021. Estados Unidos, con un 0,25% del total, genera menos basura marina que Panamá o República Dominicana.
Incluso los datos recopilados por los partidarios de la prohibición de las bolsas en Nueva Jersey luchan por hacer que parezca que vale la pena. Una encuesta realizada en 2023 por el grupo sin fines de lucro Clean Ocean Action encontró que las bolsas constituían menos del 2% de los artículos recogidos durante los días de limpieza de la playa, con envoltorios de dulces, tapas de botellas, filtros de cigarrillos, pajitas y agitadores e incluso boquillas de cigarros en gran medida. superándolos en número.
Si las prohibiciones son tan ineficaces, ¿deberíamos desecharlas por completo? Bueno, tal vez no.
Las reglas parecen ser populares. Ese estudio en Canberra encontró que el apoyo al mandato aumentó al 68% después de su implementación, un resultado bastante notable en la historia de la prohibición. En última instancia, dichas leyes suponen muy poca diferencia directa para el medio ambiente, para bien o para mal, pero sí nos alientan a todos a pensar diariamente en los efectos de nuestros patrones de consumo en el mundo en su conjunto, y tal vez a tomar decisiones más meditadas en el futuro. .
Una mejor solución sería darle a la gente la opción de usar las bolsas anticuadas con el menor impacto climático de un solo uso, y luego cobrar un precio desalentadoramente alto a todos los transportistas, independientemente de su material, para que la gente se lo piense dos veces antes de poner incluso el bolso. los desechables más baratos a la basura.
Después de todo, deshacerse de la bolsa de la compra después de usarla una vez es una elección, más que una necesidad dictada por la naturaleza del material. Aún así, es casi seguro que la persona que más hace por el medio ambiente no es el hipster que arrastra su bolso New Yorker 100% algodón , sino el que usa su delgada bolsa desechable una y otra vez, hasta que se cae a pedazos.
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