Bloomberg — Cuando el barco de Royal Caribbean’s Icon of the Seas realice su primer viaje oficial el 27 de enero, sin duda causará revuelo. El barco de crucero más grande del mundo tiene más de 1.000 pies de largo (360 metros) y pesa alrededor de 250.000 toneladas de registro bruto. Cuenta con 20 cubiertas diferentes, 40 restaurantes, bares y salones, siete piscinas, seis toboganes de agua y una cascada de 55 pies. Royal Caribbean afirma que su barco inaugurará una “nueva era de vacaciones”.
Tal vez así sea. Pero el Icon of the Seas también es un endurecimiento de un aspecto negativo de la era actual de los cruceros: las emisiones de gases de efecto invernadero.
En 2022, Bryan Comer, director del Programa Marino del Consejo Internacional de Transporte Limpio, examinó la huella de carbono de los cruceros en comparación con una estancia en un hotel más un vuelo en avión, ya que los cruceros son efectivamente hoteles flotantes. Su análisis encontró que una persona que toma un crucero estadounidense de 1.200 millas (2.000 kilómetros) en la línea de cruceros más eficiente sería responsable de aproximadamente 1.100 libras (500 kilogramos) de CO2, en comparación con 518 libras (235 kilogramos) por un vuelo de ida y vuelta y una estancia en un hotel de cuatro estrellas.
En otras palabras: tomar un crucero genera “aproximadamente el doble de la cantidad total de emisiones de gases de efecto invernadero” que volar, según Comer.
Por no mencionar que "normalmente la gente vuela para tomar un crucero", señala Stella Bartolini Cavicchi, asesora de políticas marinas de OceanMind, una organización sin fines de lucro que utiliza satélites y otras tecnologías para comprender el impacto de los humanos en el mar. Volar a un puerto de crucero significa que te enfrentas a unas vacaciones con una huella de carbono bastante alta", dice.
Un portavoz de Royal Caribbean dice que el Icon of the Seas está diseñado para operar un 24% más eficientemente que el estándar internacional para los barcos nuevos, los cuales, según las regulaciones de la Organización Marítima Internacional (OMI), ya deben ser un 30% más eficientes en términos energéticos que los construidos en 2014. La compañía también supervisará el Icon of the Seas “durante los próximos seis a doce meses para asegurarse de que estemos obteniendo lo que estábamos diseñando para el barco”, dijo el portavoz.
En 2022, el total de emisiones directas (o alcance 1) de Royal Caribbean ascendió a 5,5 millones de toneladas de CO2 equivalente, frente a los 5,3 millones de toneladas en 2019.
Hace apenas unos años, el futuro de los cruceros parecía estar en peligro. Cuando las restricciones de viaje por Covid-19 inmovilizaron los barcos durante meses, hubo una gran preocupación en la industria de que el interés de los pasajeros tardaría en volver. Pero tan pronto como se levantaron las restricciones, “la gente no se lo pensó dos veces”, dice Bartolini Cavicchi. “El crucero inaugural del Icon of the Seas se agotó en un día en enero de 2021. La gente estaba deseando volver ahí fuera”.
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA), que afirma que sus miembros representan aproximadamente el 95% de los cruceros mundiales, predice que el volumen de pasajeros alcanzará los 36 millones este año, frente a casi 32 millones en 2023 y 30 millones en 2019. El año pasado, la coalición ClimateTrace (de la cual OceanMind es miembro) publicó un análisis que encontró que las emisiones de los barcos de crucero ya son un 6% más altas que antes de la pandemia.
El impacto climático de los barcos de crucero no se limita a las emisiones que atrapan el calor en la atmósfera. Los enormes buques también emiten una sustancia similar al hollín conocida como carbono negro, que absorbe la luz solar y atrapa el calor en el suelo. En el Ártico, que es escenario de un número cada vez mayor de cruceros, el carbono negro puede depositarse en la nieve y el hielo, acelerando la velocidad a la que se derriten los glaciares. Bartolini Cavicchi afirma que si bien los barcos de crucero representan alrededor del 1% de la flota global, son responsables del 6% de las emisiones de carbono negro.
A diferencia de los vuelos, cuyo impacto climático generó el movimiento conocido como “flygskam” o vergüenza de volar, los barcos de crucero no siempre reciben el mismo escrutinio ambiental. Esto se debe en parte a que el transporte marítimo se considera a menudo más eficiente en términos energéticos que los viajes aéreos, lo cual es cierto para los barcos de carga gracias a sus áreas de vida relativamente pequeñas y al uso eficiente del espacio. En cambio, los barcos de crucero son máquinas de consumo de energía: los vacacionistas que pagan esperan tener más espacio y los cruceros modernos ofrecen una multitud de comodidades.
"Hay cosas como calentar la piscina y mantener las luces encendidas", dice Comer. "Tienes calefacción y aire acondicionado, tienes el casino. Hay muchos equipos que hay que mantener en funcionamiento para entretener y ofrecer comodidad a todos".
Al mismo tiempo, las compañías de cruceros no dudan en citar sus objetivos de sostenibilidad. Royal Caribbean Cruises, MSC Cruises y Norwegian Cruise Line Holdings se han comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2050, mientras que Carnival Corp. planea alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
Para cumplir con esos objetivos, los operadores de cruceros están reemplazando cada vez más los combustibles a base de petróleo por alternativas con menos emisiones de carbono, siendo el gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés) el más común. Según la CLIA, más de la mitad de los 44 nuevos buques encargados hasta 2028 funcionarán con gas natural. El Icon of the Seas funciona con un tanque de combustible de LNG de 300 toneladas.
Los barcos propulsados con LNG emiten un 25% menos de CO2 que los que funcionan con combustibles marinos convencionales, pero una investigación de 2023 realizada por activistas medioambientales encontró que los barcos de crucero que funcionan con LNG a menudo liberan parte de él directamente a la atmósfera en forma de metano, un gas de efecto invernadero que a corto plazo es 80 veces más potente que el dióxido de carbono. En tres de los cuatro tipos de motores, la investigación determinó que el LNG era peor para el clima a corto plazo que los combustibles convencionales.
Comer dice que los operadores de barcos de crucero podrían hacer la transición a combustibles más sostenibles. Reemplazar el LNG por metanol, una alternativa que tiene emisiones de ciclo de vida casi nulas, reduciría la emisión de metano.
El portavoz de Royal Caribbean dice que cuando se diseñó el Icon of the Seas hace ocho años, el LNG era el “combustible de nueva generación” y el motor del buque era la opción más eficiente. El próximo barco de la compañía, el Celebrity Beyond, que se espera que se complete esta primavera, tendrá un motor diferente diseñado para reducir el riesgo de fugas de metano. El Resonance of the Seas, que forma parte de la filial Celebrity de Royal Caribbean y se espera que comience a operar en 2025, está siendo diseñado con un motor que puede funcionar con tres tipos de combustible, incluyendo metanol.
En general, la industria marítima está bajo presión para reducir las emisiones. El año pasado, la IMO comenzó a exigir a las empresas con buques de cierto tamaño que calculen un índice de eficiencia energética de los buques (EEXI) y que comiencen a recopilar datos relacionados con un Indicador de Intensidad de Carbono Operativo (CII), que tiene en cuenta las emisiones de un buque, la cantidad de carga transportada y la distancia recorrida. A partir de este año, los buques recibirán una calificación de sostenibilidad de A a E según sus datos; aquellos con una calificación de D durante tres años consecutivos, o una calificación de E durante un año, deberán presentar un plan de mejora, aunque no está claro cuáles serán las sanciones por un mal desempeño.
Pero la industria de cruceros está presionando para utilizar una métrica que no tenga en cuenta la distancia recorrida, ya que el tiempo que pasan los barcos de crucero en puerto significa que es probable que reciban una peor calificación de CII. La infraestructura similar a la de un hotel de los buques aún requiere un uso significativo de energía incluso cuando hay menos personas a bordo y no se están recorriendo millas náuticas. “La métrica no está diseñada para los barcos que no se mueven continuamente”, dice el portavoz de Royal Caribbean.
Investigaciones recientes indican que esta inconsistencia incluso podría incentivar a los barcos de crucero a adoptar itinerarios con más tiempo en movimiento, lo que aumentaría sus emisiones totales. Los autores sugirieron reemplazar la distancia recorrida por el porcentaje de tiempo pasado en el mar.
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