Bloomberg — Estados Unidos se ha alejado aún más de China en la carrera por la economía más grande del mundo, gracias en parte a un vibrante consumidor estadounidense.
El Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos aumentó un 6,3% en términos nominales - es decir, sin ajustar por la inflación - el año pasado, superando el incremento del 4,6% de China. Si bien parte del rendimiento superior refleja los aumentos de precios elevados de Estados Unidos, el resultado de 2023 subraya un punto más amplio: la economía de Estados Unidos está emergiendo de la pandemia en una posición mejor que la de China.
"Es un giro sorprendente de los acontecimientos", dijo Eswar Prasad, quien alguna vez lideró el equipo de China del Fondo Monetario Internacional y ahora está en la Universidad de Cornell. "El sólido desempeño de la economía de Estados Unidos, junto con los obstáculos a corto y largo plazo que enfrenta la economía china, hace menos obvia la proposición de que el PIB de China algún día supere al de Estados Unidos".
El desempeño económico se refleja en los mercados de valores de los respectivos países. Las acciones estadounidenses alcanzaron máximos históricos esta semana, mientras que las acciones chinas están sumidas en una caída del mercado bajista de más de US$6 billones.
No se esperaba que fuera así. Al comienzo del año pasado, se esperaba ampliamente que Estados Unidos cayera en recesión, ya que la Reserva Federal aumentaba las tasas de interés para combatir un flagelo inflacionario no visto en décadas.
Por otro lado, se esperaba que China experimentara una recuperación arrolladora a medida que reabriera su economía por completo al comercio después de estrictos bloqueos para combatir la propagación de Covid-19.
Eso no fue lo que ocurrió. Los datos del PIB publicados el jueves mostraron que la economía de Estados Unidos terminó el año con un crecimiento del 3,3% en términos reales y ajustados por inflación en el cuarto trimestre después de expandirse un 4,9% en el tercero. La inflación está volviendo al objetivo del 2% de la Reserva Federal y los temores de una recesión están desvaneciéndose.
Colapso inmobiliario
China, en cambio, está luchando bajo el peso de una burbuja inmobiliaria de varios años y su peor racha de deflación en unos 25 años. Las exportaciones, en un momento pilar fundamental del crecimiento, disminuyeron en 2023, la desocupación entre los jóvenes se ha disparado y los gobiernos locales están cargados con demasiada deuda.
Aunque las cifras del gobierno muestran que la economía cumplió con el objetivo de crecimiento anual de las autoridades al expandirse un 5,2% en 2023, hay sospechas de que eso no es una imagen real de lo que está sucediendo.
Ciertamente, el PIB nominal no es la única forma de medir el tamaño de la economía de un país. Los economistas también utilizan algo llamado paridad de poder adquisitivo, que intenta tener en cuenta las diferencias de precios entre países para el mismo bien o servicio. Según cálculos de Bloomberg Economics, China superó a Estados Unidos alrededor de 2016 en esa base: un dólar en China simplemente compra mucho más que en Estados Unidos.
Pero muchos observadores no creen que esa sea la mejor manera de medir el peso económico en el escenario mundial. Para eso, se considera que el PIB nominal es una mejor guía.
Problema de poder
"La pandemia ocultó muchas de las debilidades de China que son profundas y estructurales y durarán durante la década, dependiendo de su capacidad para reformarse", dijo Josh Lipsky, un ex asesor del FMI que ahora es director del Centro de Geoeconomía del Atlantic Council.
Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional, argumenta que el presidente chino, Xi Jinping, ha agravado enormemente las debilidades económicas subyacentes del país con su ejercicio arbitrario y autoritario de poder en toda la economía y la sociedad, especialmente durante la pandemia.
Eso ha asustado a los hogares y empresas pequeñas, que están acumulando efectivo porque simplemente no saben qué vendrá después. Es una enfermedad que Posen ha llamado "el largo Covid económico" - una condición crónica caracterizada por falta de vitalidad y lentitud prolongada.
Estados Unidos, por su parte, ha sorprendido a los economistas con la resistencia de su economía al salir de la pandemia. Incluso algunos, como Posen, sospechan que el país puede estar en las vísperas de un aumento en el crecimiento de la productividad que permitirá que la economía crezca más rápido sin generar inflación.
Sin embargo, el acto final en la campaña de la Reserva Federal para que la inflación de Estados Unidos vuelva a su objetivo del 2% aún no se ha escrito. Todavía existe el riesgo de que mantenga una política demasiado estricta durante demasiado tiempo y provoque una recesión.
El mercado laboral muestra señales de debilitamiento en los márgenes. Como resultado, Julia Coronado, fundadora de MacroPolicy Perspectives LLC y ex economista de la Reserva Federal, dijo en un seminario web del American Enterprise Institute el miércoles que los riesgos de una recesión son mayores ahora que a principios de 2023, aunque su escenario base sigue siendo que se evitará una recesión.
Estados Unidos también tiene preocupaciones a largo plazo, incluyendo un déficit presupuestario históricamente alto. Aún así, la historia del año pasado es clara. ”Toda la charla sobre China convirtiéndose en la economía más grande del mundo en términos de PIB ha quedado en espera y pospuesta, si no indefinidamente”, dijo Josh Lipsky, ex asesor del FMI.
--Con la ayuda de Jill Disis y Tom Hancock.
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