Bloomberg — La mayor parte del tiempo, el exCEO del gigante minorista brasileño Americanas SA era invisible para el público. Evitó las entrevistas de prensa, se mantuvo distante de los inversores y analistas, y existen muy pocas fotografías públicas de él. Ahora, Miguel Gutiérrez está bajo los focos.
En el año transcurrido desde que estalló un escándalo de fraude contable de 25.000 millones de reales (US$5.000 millones) en su antigua empresa que manchó la reputación de sus multimillonarios accionistas, el carioca se trasladó a España mientras los investigadores brasileños prosiguen su investigación.
Una investigación interna de la empresa minorista señaló directamente a Gutiérrez como el cerebro del asunto que llevó a la empresa minorista brasileña, de 95 años de antigüedad, a la protección por quiebra y dejó sin trabajo a 5.000 empleados de las tiendas. Una investigación del Congreso reveló documentos (producidos por un comité independiente contratado por Americanas) que alegaban que Gutiérrez y miembros de su equipo ejecutivo falsificaron contratos publicitarios y ocultaron la financiación de la cadena de suministro para minimizar la apariencia de deuda de la empresa y aumentar los beneficios.
Los investigadores del regulador de valores de Brasil, la policía federal, la fiscalía y la comisión interna siguen intentando desentrañar los entresijos de la presunta trama. Todos ellos declinaron hacer comentarios sobre el estado de sus investigaciones. Mientras tanto, dos altos ejecutivos han aceptado acuerdos de culpabilidad y han accedido a cooperar con las autoridades.
Gutiérrez ha negado haber cometido delito alguno. Un periodista que llamó a la puerta de su casa en Madrid fue rechazado.
Si el exCEO es finalmente nombrado en un proceso judicial, sería la primera figura interna importante de Americanas que se enfrenta a graves consecuencias de la investigación.
Teniendo en cuenta que se trata de uno de los mayores escándalos empresariales de la historia de Brasil, “un año después no hemos avanzado mucho”, dijo André Camargo, abogado y profesor de gobierno corporativo y ética. “Es un escándalo que llama la atención debido a la multiplicidad de factores implicados, y esto empieza a acumular hipótesis en lugar de acciones”.
Bajo el radar
Lo último de la investigación representa un cambio de narrativa respecto a cuando salieron a la luz las incoherencias contables: Algunos acreedores e incluso el presidente de Brasil sugirieron que los tres mayores accionistas de Americanas (los multimillonarios Jorge Paulo Lemann, Marcel Telles y Carlos Sicupira) tenían conocimiento de la presunta trama o incluso habían participado en ella.
Los tres han negado cualquier conocimiento o participación en el presunto fraude. Aunque sufrieron pérdidas en sus inversiones en Americanas, se trataba de una parte tan pequeña de sus participaciones que, no obstante, cada uno de ellos cerró 2023 más rico, con un aumento aproximado del 10% en sus fortunas colectivas, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Adquirieron Americanas en 1982, lo que la convierte en una de sus inversiones más antiguas. Su participación más valiosa es Anheuser-Busch InBev SA, la mayor cervecera del mundo.
Las acciones de Americanas apenas variaron el martes a 0,82 reales en las operaciones de Sao Paulo, valorando la empresa en 740 millones de reales.
En un correo electrónico enviado a Bloomberg, los abogados de Gutiérrez “negaron vehementemente” que éste participara en actividades ilícitas mientras trabajaba en Americanas, y afirmaron que los actuales ejecutivos están utilizando documentos fuera de contexto en un intento de crear una narrativa falsa para proteger al consejo de administración y a los principales accionistas.
Gutiérrez había ascendido en la empresa durante tres décadas, ocupando puestos en operaciones y logística. Fue preparado por Sicupira, que dirigió Americanas por primera vez como CEO cuando él y los otros dos multimillonarios compraron la empresa. Gutiérrez era discreto, eficiente y encontraba formas de reducir costos. Eso encajaba con la estrategia de Lemann, Telles y Sicupira de comprar competidores y aumentar los beneficios incrementando las ganancias.
Sin embargo, voló bajo el radar. Una de las pocas imágenes que existen de él públicamente es una captura de pantalla de una llamada de beneficios de la empresa en la que hizo una aparición pregrabada de unos dos minutos. En el vídeo, está claro que Gutiérrez está leyendo un guión.
“Súper CEO”
Con el tiempo, los tres multimillonarios depositaron cada vez más confianza en Gutiérrez mientras pasaban la mayor parte del tiempo fuera de Brasil y se centraban en sus muchas otras inversiones, según personas familiarizadas con el asunto que no están autorizadas a hablar públicamente.
La longevidad y el poder de un CEO es un factor común en los escándalos empresariales, según Camargo, que añade que el “súper CEO” a menudo se vuelve casi intocable.
Fue a mediados de 2022 cuando el consejo de administración de Americanas decidió sustituir a Gutiérrez por el conocido ejecutivo Sergio Rial. A Gutiérrez le molestó que alguien de su propio equipo no le sucediera, explicó Rial durante la investigación del Congreso, y añadió que el periodo de transición de seis meses fue difícil.
Tras sólo 10 días en el puesto, Rial anunció las “incoherencias contables” y dimitió.
En aquel momento, el trío multimillonario emitió un comunicado en el que afirmaba que “nunca tuvo conocimiento y nunca habría tolerado ninguna maniobra o truco contable en la empresa. Nuestra actuación durante décadas ha sido siempre de rigor ético y legal.”
La conmoción fue instantánea y generalizada. Las acciones de Americanas cayeron casi un 80% en un solo día y los bonos se hundieron por debajo de los 20 céntimos de dólar. Los acreedores se apresuraron a intentar cobrar, y el mercado de deuda corporativa de Brasil y otros minoristas fueron castigados, ya que el incidente agrió la confianza en el sector, además de los tipos de interés de dos dígitos. La empresa solicitó protección judicial temporal contra los acreedores dos días después de la noticia inicial, y se declaró en quiebra seis días más tarde.
Los directivos de nivel medio que también recibieron acciones como compensación perdieron los ahorros de toda una vida en algunos casos. Los accionistas minoritarios, los obligacionistas y otros acreedores sufrieron enormes pérdidas. Los mayores bancos de Brasil constituyeron provisiones para préstamos dudosos de Americanas por valor de más de 15.000 millones de reales, parte de los cuales aún esperan recuperar.
Durante la investigación del Congreso, que duró cuatro meses, el actual CEO de Americanas, Leonardo Coelho, presentó conclusiones que, según él, procedían del comité interno y que sugerían que Gutiérrez y su equipo crearon contratos publicitarios falsos como forma de reducir el pasivo con los proveedores (que se presentaban a los auditores), al tiempo que no contabilizaban correctamente la deuda con los bancos procedente de las operaciones de financiación de la cadena de suministro.
Además, archivos digitales con notas de puño y letra de Gutiérrez, localizados en los dispositivos de su empresa, confirmaron la existencia de dos versiones de las cuentas de resultados de Americanas, según Coelho. Una era exacta y estaba etiquetada como “para uso interno” de las personas que participaron en el fraude, mientras que la otra estaba destinada al consejo de administración, los inversores y los accionistas, dijo Coelho.
Los miembros del antiguo equipo ejecutivo también falsificaron cartas y firmas y pidieron a los bancos que eliminaran las referencias a esas operaciones de financiación de la cadena de suministro, según las pruebas presentadas. La investigación del Congreso concluyó que se había cometido fraude, pero no señaló a los responsables.
“El fraude en el que está implicada la alta dirección es siempre muy difícil, pero el sistema de gobierno corporativo tiene mecanismos que ayudan a identificar el problema, incluso en los casos en los que está implicada la alta dirección”, afirmó Pamela Roque, abogada y profesora del Insper en Sao Paulo. “Vale la pena recordar que un defraudador suele entender el sistema en el que se lleva a cabo el fraude, y trabaja con él”.
Una sensación de impunidad
Americanas no ha dicho si cree que el fraude pretendía enriquecer a los ejecutivos o si hubo un intento de ocultar problemas que acabaron por descontrolarse. Algunas investigaciones están indagando por qué algunos ex directivos vendieron acciones en el segundo semestre de 2022, antes de que el fraude se hiciera público.
Los multimillonarios, cuya participación del 30% en Americanas se redujo en más de 3.000 millones de reales durante la caída del mercado, fueron presionados en las negociaciones con los acreedores para que aportaran 12.000 millones de reales para recapitalizar la empresa y han acordado no vender acciones durante al menos tres años. Eso se suma a los 1.600 millones de reales en inversiones netas que hicieron en Americanas durante la última década, según afirman personas cercanas a los multimillonarios, que pidieron no ser citadas para hablar de asuntos privados. Esa cifra excluye lo que recibieron en dividendos y otros retiros.
Gutiérrez y varios exejecutivos de Americanas, por el contrario, ganaron unos 750 millones de reales en salarios, primas y beneficios durante el mismo periodo, dijeron las personas.
Los exdirectivos también vendieron acciones por valor de 241 millones de reales en los meses previos a que se hiciera público el fraude, según una declaración de enero de 2023 firmada por el bufete de abogados Warde Advogados, que representa a un importante banco acreedor.
Tras revisar los datos financieros para 2021 y 2022, el minorista ha conseguido llegar a un acuerdo con los acreedores para reestructurar su deuda de 42.500 millones de reales. La empresa pretende dar la vuelta a la situación en 2025, ya que pretende vender algunos activos clave y centrarse en sus operaciones en tiendas físicas.
Es Sicupira, que formó parte del consejo que supervisó a Gutiérrez durante años, quien pondrá más dinero para intentar apuntalar Americanas, dijeron personas familiarizadas con el asunto, dado que ha tenido una mayor participación en la empresa que Telles y Lemann.
“Las investigaciones están llevando mucho tiempo y los retrasos no son positivos, crean una sensación de impunidad”, dijo el abogado Camargo. “La sociedad espera que haya rendición de cuentas, entre otras acciones, además de intentar salvar financieramente a la empresa”.
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