Bloomberg Opinión — Tras frenar el repunte de la inflación pospandémica con una audaz estrategia de subidas que reforzó su reputación, los bancos centrales de América Latina se enfrentan a un complicado 2024, en el que los datos de inflación, la desafiante política local y los riesgos globales pueden obstaculizar el actual ciclo de relajación de las tasas de interés. Programar correctamente sus próximos movimientos será clave para mantener su credibilidad y esquivar una vez más cualquier acontecimiento desestabilizador en una región que conoce demasiado bien el costo de los errores políticos.
Cuatro de los cinco principales bancos centrales latinoamericanos con objetivos de inflación ya han empezado a recortar las tasas en la segunda parte de 2023, y a principios de este año se producirán más reducciones. (Perú recortó la semana pasada, mientras que se espera que Brasil, Chile y Colombia vuelvan a hacerlo el 31 de enero). Ello acercará los costes de endeudamiento a los niveles de la Reserva Federal estadounidense, después de que la región se adelantara con razón a su par de los mercados desarrollados, tanto en la parte alcista del ciclo, iniciada hace casi tres años, como en la actual tendencia bajista.
La cuestión ahora es hasta dónde pueden llegar estos bancos sabiendo que las perspectivas internacionales parecen inciertas y que parece improbable que la Fed se embarque en recortes agresivos. En mi opinión, aún no se dan las condiciones para un ciclo de relajación acelerado en las naciones más grandes de América Latina. Los responsables políticos deberían pecar de prudentes y mantener un sesgo restrictivo aunque las tasas reales sean históricamente altos y sus economías se ralenticen.
Empecemos por Chile y Perú, que están disfrutando de mejores datos de precios en general, en parte debido a una actividad más débil. Ambas naciones vieron cómo la inflación anual se desaceleraba rápidamente hacia el objetivo en los últimos meses, con unas expectativas que ahora parecen ancladas y espacio para bajar las tasas significativamente a medida que avanza 2024. En cierto sentido, han dejado atrás la mayor parte del problema de la presión sobre los precios.
Más complejas son las perspectivas para los tres países más grandes de la región: Brasil, México y Colombia, dejando fuera a Argentina por razones obvias. Si tomamos los costos actuales de los préstamos y los ajustamos por la inflación prevista a finales de año, verás que la tasa real ex ante para los tres bancos es de más de 700 puntos básicos. Es uno de los más altos del mundo y podría decirse que demasiado restrictivo para los países que necesitan crecer más deprisa. Más relajación está garantizada, sí, pero la senda descendente será desigual y los recortes pueden ser más tácticos que cíclicos.
En el caso de Brasil, los economistas ven la Selic en el 9% a finales de año, lo que supone una reducción de 275 puntos básicos respecto a los niveles actuales. Pero las expectativas no ancladas, impulsadas por grandes interrogantes sobre la política fiscal del gobierno, impiden recortes adicionales que podrían afectar a la actividad de forma más significativa. De hecho, los economistas encuestados por el banco central esperan que el tipo de referencia se mantenga en el 8,5% ¡hasta 2027!
Hasta dónde llegará el derroche de gasto del presidente Luiz Inácio Lula da Silva en Brasil en 2024, un año con elecciones municipales, es un tema económico clave en la región. Aunque yo no apostaría necesariamente en contra de la Lulanomics (que el año pasado volvió a demostrar que los economistas del mercado estaban equivocados), algo tiene que ceder cuando el déficit fiscal total del sector público se amplía hasta el 7,8% del PIB.
La situación en México, el único de los cinco países que aún no ha iniciado la reducción de tasas, también parece complicada: Aunque la mayoría de los economistas ven un recorte inicial en marzo, el país registró dos meses consecutivos de aceleración de la inflación anual en noviembre y diciembre, lo que frenó el impulso pesimista del banco central, que querría ver más pruebas de que los precios se están enfriando realmente.
La aversión a agitar las aguas antes de las cruciales elecciones presidenciales del 2 de junio también puede ser motivo de prudencia. El gran aumento del déficit fiscal del gobierno este año y algunas de las iniciativas del presidente saliente Andrés Manuel López Obrador (incluido un proyecto de ley constitucional para garantizar que el salario mínimo aumente por encima de la inflación cada año) pueden provocar un aumento de las tasas a largo plazo en México.
Además, Banxico se mostró reticente a desincronizarse con la Fed, dado el impacto que esto podría tener en los flujos de capital transfronterizos. Y como mi colega Jonathan Levin escribió la semana pasada, es poco probable que la Fed se mueva demasiado rápido. Espera tres recortes de tipos en EE.UU. este año; no me sorprendería que al final viéramos algo similar en México, aunque los economistas prevén una reducción global de 200 puntos básicos en el tipo de interés oficial del país.
Tanto Brasil como México, las mayores economías de la región, están disfrutando de un fortalecimiento de los mercados laborales tras un crecimiento más rápido de lo esperado el año pasado, un hecho positivo, sin duda, pero que dificulta el proceso de desinflación. El fenómeno meteorológico de El Niño también podría afectar a los precios de los alimentos en varios países de la región.
Por último, el caso de Colombia parece algo más sencillo, ya que la inflación, incluso tras desacelerarse durante nueve meses seguidos, sigue en el 9,3%, muy por encima del objetivo del 3%. Una posible reducción del tipo a finales de este mes, tras un recorte inicial de 25 puntos básicos en diciembre, debería verse más como una reacción a una actividad vacilante que como el inicio de un ciclo de relajación agresiva; el Banrep sigue necesitando más buenas noticias sobre la inflación.
Con todo, espero que en 2024 los banqueros centrales de la región se muevan paso a paso, esperando pruebas concretas de desinflación y prestando mucha atención al contexto local e internacional. Si sienten envidia de Costa Rica, donde el banco central ha visto cómo la inflación caía en picado hasta el -1,8% desde un máximo del 12% incluso cuando la economía crece por encima del 5%, no les culparía.
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