Bloomberg — La caída de China en la deflación está resultando difícil de detener para la segunda economía más grande del mundo. Los precios en toda la economía marcaron en el último trimestre su racha deflacionaria más larga desde la crisis financiera asiática a fines de la década de 1990. La débil demanda parece que seguirá pesando sobre el crecimiento en 2024, planteando otro desafío para los formuladores de políticas.
Esto es lo que debes saber sobre la deflación en China y cuándo podría terminar:
1. ¿Cómo se mide la deflación en China?
Existen tres indicadores principales. El más citado es el índice de precios al consumidor, que refleja los cambios en una variedad de bienes y servicios y en diciembre marcó su racha más larga de disminuciones desde 2009. El índice de precios al productor mide los cambios en los productos industriales vendidos por los fabricantes y ha estado en contracción durante más de un año. Ambos son publicados por la oficina de estadísticas.
El deflactor del Producto Interno Bruto es una medida no oficial que se calcula utilizando la diferencia entre el crecimiento nominal y el ajustado por la inflación de la economía. Proporciona una imagen más amplia y actualmente está en su racha deflacionaria más larga en casi un cuarto de siglo.
2. ¿Qué está impulsando la deflación del consumo?
Los precios de los alimentos en caída son el mayor contribuyente, según un análisis económico de Bloomberg del índice de precios al consumidor. Ese índice se contrajo por tercer mes consecutivo en diciembre, pero los precios de los alimentos cayeron por sexto mes seguido. Entre los alimentos, el declive fue especialmente pronunciado en los precios del cerdo, la carne más consumida en China, que cayó un 26% el mes pasado.
3. ¿Deberíamos estar preocupados por los alimentos?
Algunos factores detrás de la deflación de los alimentos son cíclicos. Los productores de cerdo, por ejemplo, expandirán sus manadas para capturar precios más altos, solo para que el mercado se hunda cuando el suministro adicional abruma la demanda. La producción de cerdo alcanzó su punto más alto en nueve años en 2023. Otro factor que contribuye: las interrupciones de la Covid en 2022 trastornaron la logística y aumentaron el costo de las verduras, las frutas y los huevos, lo que resultó en una base de comparación más alta que hace que las caídas de precios de este año parezcan particularmente malas.
Incluso después de tener en cuenta eso, la demanda de alimentos parece débil, lo que refleja un problema más profundo en la economía. Las familias que lidian con un sombrío mercado laboral y un sector inmobiliario enfermo están ajustando sus presupuestos. Eso llevó a montones de repollos y rábanos a no ser cosechados o destruidos en provincias productoras clave a fines de 2023.
Las familias chinas destinaron en promedio alrededor del 30% de su gasto total a alimentos, alcohol y tabaco el año pasado, justificando su gran ponderación en la canasta del índice de precios al consumidor.
4. ¿En qué otros sectores están cayendo los precios?
Los productos de transporte son otro factor negativo en los precios, con la categoría en la que se encuentran contribuyendo negativamente al índice de precios al consumidor por décimo mes consecutivo en diciembre. Esto se debe principalmente a la caída de los precios de los automóviles. Estalló una intensa guerra de precios entre fabricantes de automóviles como Tesla Inc. y BYD Co. en 2023, con casi 900 variantes de automóviles recortando los precios en más del 5% en un momento dado.
El deflactor del PIB de China fue negativo el año pasado, y la fabricación mostró la mayor caída de precios, un 3.2%, según cálculos de Bloomberg. Si bien los consumidores de todo el mundo pueden beneficiarse de bienes chinos más baratos, esto podría aumentar las tensiones comerciales si se está socavando a las marcas nacionales.
5. ¿Hay algún aspecto positivo?
Hay signos modestos de inflación en otros sectores, pero los precios están lejos de los niveles previos a la pandemia. El índice de precios al consumidor básico, que excluye alimentos y energía, se mantuvo por debajo del 1% la mayor parte del año pasado, en comparación con el 1,6% en 2019.
Un sector para observar son los servicios. Esa categoría, que incluye cosas como educación, tratamiento médico y entrega de alimentos, subió un 1% en diciembre, brindando un impulso de 0.4 puntos porcentuales al índice de precios al consumidor. Pero incluso esas cifras no han alcanzado las expectativas de un fuerte repunte posterior a la Covid.
Esa falta de apetito se debe en parte a que los hogares no están viendo una mejoría sólida en el crecimiento de sus ingresos disponibles. Algunos compradores ahora están buscando "rebajar" sus gastos, buscando alternativas más baratas.
El turismo es la excepción. Si bien aumentó un 6,8% el mes pasado, después de alcanzar un máximo de casi 10 años del 14,8% en agosto, constituye una pequeña parte del índice como subcategoría de la canasta de “artículos culturales, educativos y deportivos” que representan el 8.5% del índice de precios al consumidor.
6. ¿Se aliviará la deflación en 2024?
Los economistas parecen pensar que sí. Según los datos de Bloomberg, se espera que China tenga una tasa de inflación promedio del 1,4% en 2024. Si bien eso es una mejora, sigue siendo bajo y probablemente será impulsado por la baja base del año pasado.
No todos son tan optimistas. Barclays PLC, UBS Group AG, Nomura Securities Co. están entre aquellos que esperan que siga por debajo del 1%, y este último predice que el deflactor del PIB podría registrar nuevamente una lectura negativa para todo el año 2024. Bloomberg Economics estima que hay un 50% de probabilidad de que la deflación del índice de precios al consumidor persista al menos durante la primera mitad de 2024.
Según el gobierno, las caídas de precios son "temporales". "Existe la base y las condiciones correctas para que el precio de los bienes y servicios se recupere", dijo Kang Yi, jefe de la Oficina Nacional de Estadísticas esta semana. "Dado que la economía está mejorando, los ingresos familiares están creciendo de manera constante y la demanda interna también se expandirá".
7. ¿Qué puede hacer China?
Los esfuerzos por detener la deflación han fallado. Cada vez hay más llamados para que las autoridades adopten políticas más agresivas que los recortes de tasas de interés y las reducciones de la cantidad de dinero que los bancos deben mantener en reserva, ambas medidas tomadas en 2023 con efectos modestos.
Estimular la confianza del consumidor alentaría el gasto. Una parte fundamental de esto es estabilizar el mercado inmobiliario, donde una gran cantidad de riqueza familiar está invertida. Las autoridades han proporcionado efectivo a largo plazo más barato a los bancos de política para respaldar los préstamos al sector de la vivienda, pero se necesita más ayuda.
A medida que la débil demanda interna continúa, es probable que arrastre las importaciones del extranjero y evite que los turistas nacionales se aventuren al extranjero, lo que convierte a la deflación china en una preocupación global.
“El consumo es débil, ya que los hogares están preocupados por sus perspectivas de ingresos”, dijo Duncan Wrigley, economista jefe de China en Pantheon Macroeconomics. “No esperes que China revierta el ralentizamiento del crecimiento global este año”.
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