Bloomberg — De acuerdo con una reciente investigación, Groenlandia, una superficie de agua congelada equivalente a tres veces el tamaño del estado de Texas, está desapareciendo a un ritmo mucho más acelerado de lo que se creía y ello podría estar afectando ya en la distribución de la temperatura mundial.
El volumen de hielo perdido desde 1985 hasta 2022 ha sido infravalorado hasta en un 20%, es decir, más de mil gigatoneladas (un billón de toneladas métricas). Esto es debido a que no se ha tenido en cuenta el efecto del desprendimiento de los glaciares alrededor del perímetro groenlandés, en el punto donde los glaciares confluyen con el mar, según escriben unos científicos en un artículo que se publicó este miércoles en la revista Nature.
Usando varios conjuntos de datos de carácter público, el grupo de investigadores ha combinado más de 235.000 lecturas de los puntos finales de los glaciares para generar una “máscara de hielo” que indica la extensión mensual de la capa de hielo en el periodo comprendido entre 1985 y 2022.
“Lo sorprendente fue la magnitud de la señal”, explica Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California) y autor responsable de este estudio. Exceptuando “un glaciar minúsculo” que experimentó un crecimiento modesto, Greene aseguró que “el retroceso se ha producido en todas partes”. Se encuentra en cada rincón de la isla”.
La reducción de la capa de hielo de Groenlandia ya está contribuyendo al aumento de los mares, pero el derretimiento estudiado por Greene y su equipo probablemente tuvo un impacto mínimo porque ocurrió en fiordos profundos que desembocan en el océano, donde el hielo ya estaba mayoritariam
ente bajo el agua. Sin embargo, a medida que esa parte de los glaciares desaparezca, es probable que el derretimiento tierra adentro se acelere y aumente el nivel del mar a medida que el agua fluya hacia el océano.
“Lo que estamos viendo es que se ha eliminado la obstrucción de este cuello de botella y, como resultado, los glaciares de todo Groenlandia han podido acelerar” el proceso de derretimiento, dijo. “Si se quita el hielo del fiordo, los glaciares se aceleran y empiezan a contribuir al aumento del nivel del mar”.
Calcular cuánto hielo más se perderá y con qué rapidez también depende de la sensibilidad de varios glaciares al cambio climático. La extensión de los glaciares fluctúa estacionalmente: crecen en invierno y retroceden en verano. Los científicos supusieron que aquellos que más cambiaron constantemente son probablemente los más sensibles al cambio ambiental y al calentamiento global.
“Este hallazgo es una especie de hoja de ruta sobre dónde buscar qué glaciares serán potencialmente los principales actores en las próximas décadas en el aumento del nivel del mar”, dijo Greene.
La capa de hielo de Groenlandia está retrocediendo debido al aumento de las temperaturas globales causado por la combustión humana de combustibles fósiles. Antes de este estudio, la pérdida total de masa de la lámina hasta el momento se estimaba en unas 5.000 gigatoneladas , según IMBIE , una colaboración de científicos polares. Si todo se derritiera, el nivel del mar podría aumentar más de 7 metros (23 pies).
Mientras tanto, la pérdida por desprendimiento (cuando los icebergs se desprenden del glaciar y flotan hacia el mar) ya es lo suficientemente significativa como para afectar la circulación oceánica y la distribución de la energía térmica en todo el mundo, sugiere el estudio. Esto podría tener particular importancia para la Circulación de Inversión del Meridiano del Atlántico , o AMOC (por sus siglas en inglés).
AMOC puede describirse como una cinta transportadora planetaria de energía que hace circular agua cálida desde latitudes más bajas hasta el Atlántico Norte y viceversa. Además de calentar gran parte de Europa y el Reino Unido, esa circulación transporta nutrientes que son clave para el sustento de la vida oceánica.
La congelación anual de la superficie del Océano Ártico es un factor que impulsa la cinta transportadora. El hielo no puede contener sal, por lo que, cuando el hielo marino del Ártico se congela, la sal sale expulsada y se hunde en el fondo del mar. Esa agua salada más densa luego fluye hacia el sur, lo que a su vez arrastra agua cálida hacia el norte.
Los científicos están divididos en cuanto a si AMOC se está acercando a un punto de inflexión en el que incluso una cantidad relativamente pequeña de agua dulce derretida podría interrumpir el ciclo. Pero parece probable que una mayor afluencia pueda tener un impacto.
“Encontramos mil gigatoneladas adicionales [de hielo perdido] y ahora les decimos a los modeladores oceánicos: ‘Pongan esto en sus modelos y vean si afecta las cosas’”, dijo Greene.
Esa cifra de 1.000 gigatoneladas es significativa: “mucho mayor de lo que habría supuesto”, dijo Julienne Stroeve, directora científica de Arctic Basecamp, un grupo sin fines de lucro de expertos en el Ártico, y profesora de observación y modelado polar en el University College de Londres. El impacto que puede estar teniendo en la circulación oceánica justifica una investigación, dijo Stroeve.
“La única región del planeta que se está enfriando es en realidad frente a la costa sureste de Groenlandia, en el océano, y eso podría deberse al enfriamiento del océano por el aumento del agua derretida de Groenlandia”.
Si esto también contribuye a cambios más grandes en la circulación oceánica depende en parte de dónde termina finalmente el agua dulce, a medida que los icebergs se alejan flotando de Groenlandia y se derriten y, más importante, de la cantidad de agua dulce que ingresa al océano, dijo. Hasta ahora, los científicos han creído que la mayor parte de la pérdida de hielo en Groenlandia se debe al aumento del derretimiento y la corriente en la superficie, no al desprendimiento.
“Ahora me pregunto cuál es el equilibrio de masa entre el desprendimiento y el derretimiento de la superficie, porque muchos científicos han estado diciendo que el derretimiento de la superficie fue más importante”, dijo Stroeve. “Pero esto podría cambiar esa historia”.
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