Bloomberg — El primer ministro chino Li Qiang dio su señal más clara hasta ahora de que Beijing no recurrirá a un gran estímulo para revivir el crecimiento en medio del peor período de deflación en décadas. Otro conjunto de datos preocupantes está poniendo a prueba la paciencia de los inversores que temen que Beijing esté rezagado.
Hablando con líderes en el Foro Económico Mundial esta semana, Li celebró la capacidad de su nación para alcanzar su objetivo de crecimiento de aproximadamente el 5% el año pasado sin inundar la economía con un “estímulo masivo”. Si bien los datos del miércoles confirmaron ese objetivo económico, también mostraron que China está experimentando su peor racha deflacionaria desde la crisis financiera asiática. Los precios de las viviendas cayeron el mes pasado, al mayor ritmo desde 2015, enfatizando la magnitud de la crisis inmobiliaria.
Al retratar la trayectoria de la economía como un éxito, Li destacó que los funcionarios "no buscan un crecimiento a corto plazo acumulando riesgos a largo plazo", una referencia velada a los antiguos métodos de Beijing de impulsar el crecimiento mediante el endeudamiento y la financiación del actualmente sobrecalentado sector inmobiliario.
"Las autoridades no quieren dar la impresión de que están muy preocupadas por el crecimiento y quieren intentar el 2024 sin un estímulo significativo", dijo Louis Kuijs, economista jefe para Asia Pacífico de S&P Global Ratings. "Existe el riesgo de que subestimen las presiones a la baja sobre la economía".
Aunque el “estímulo de bazooka” ayudó a sacar a la economía de la crisis financiera global hace más de una década, esa expansión impulsada por la deuda condujo a una sobrecapacidad y carga financiera para muchos gobiernos locales. Ahora, el Partido Comunista gobernante debe determinar qué tipo de estímulo, y cuánto, puede ayudar a defenderse de una espiral deflacionaria, poner un piso bajo la crisis inmobiliaria y crear un desarrollo sostenible.
Las acciones chinas cotizadas en los Estados Unidos cayeron después de los comentarios de Li en Davos, Suiza, el martes. Tras el lanzamiento de los datos económicos el miércoles, el índice Hang Seng China Enterprises registró su peor día desde octubre de 2022. Un referente para las acciones del continente también cayó a medida que los extranjeros vendieron la mayor cantidad de acciones en más de un año.
Con los índices clave en Hong Kong cerca de borrar todas las ganancias vistas desde el frenesí de reapertura a finales de 2022, los operadores están tratando de encontrar el mínimo del desplome. Los fondos globales desde los Estados Unidos hasta Australia se están alejando cada vez más a medida que las dudas sobre la agenda económica a largo plazo de Beijing generan un cambio estructural lejos de lo que alguna vez fue un mercado imprescindible.
Li parece "indicar que está seguro de que China puede mantener esta tasa de crecimiento sin estímulo. No creo que sea fácil", dijo Alicia García Herrero, economista jefe de Asia Pacífico de Natixis SA.
Aunque el Banco Popular de China tomó algunas medidas bastante agresivas el mes pasado para inyectar efectivo en el sistema financiero, se quedó corto el lunes al no recortar una tasa clave de política, lo que decepcionó a aquellos que tenían amplias expectativas al respecto. Bloomberg News informó poco después que China estaba considerando emitir 1 billón de yuanes (US$139 mil millones) en bonos soberanos ultra largos, pero los mercados también lo pasaron por alto.
"Necesitan recortar las tasas si quieren alcanzar un crecimiento del 5% este año", dijo García Herrero, agregando que China corre el riesgo de cometer los mismos errores que el Banco de Japón en la década de 1990 al no reaccionar a la deflación, cuando ese país se vio afectado por un prolongado período de mal crecimiento económico. "Necesitan actuar".
Aunque los datos mostraron algunas señales positivas, como el aumento del 30% en la producción de automóviles eléctricos el año pasado y el aumento del 54% en la producción de paneles solares, el crecimiento del PIB nominal se quedó detrás del crecimiento real ajustado por la inflación durante el tercer trimestre consecutivo, lo que indica una caída prolongada de los precios.
La propiedad fue un factor importante. La inversión inmobiliaria cayó un 9,6% el año pasado respecto a 2022. El inicio de nuevas viviendas, un indicador clave de confianza entre los desarrolladores, cayó un 20,9%.
La caída de la inversión en propiedades “definitivamente no ha tocado fondo”, dijo Jacqueline Rong, economista jefe de China en BNP Paribas SA. Ella llamó a la propiedad “la mayor presión a la baja sobre la economía”.
A pesar del sorprendente crecimiento en nuevos sectores manufactureros como los vehículos eléctricos, estos aún no contribuyen lo suficiente a la economía en general para reemplazar por completo a la propiedad como motor clave del crecimiento.
“Con la inversión en el sector inmobiliario en declive, la economía depende más del sector manufacturero y de servicios”, dijo Zhang Zhiwei, presidente y economista jefe de Pinpoint Asset Management. “Esta transición llevará tiempo”.
Mientras tanto, el enfoque se está dirigiendo a cuánto estímulo el gobierno dependerá para cubrir la demanda insuficiente. Políticas fiscales más enérgicas pueden significar que el país establecerá un mayor déficit fiscal presupuestario e emitirá más deuda.
Lo que dice Bloomberg Economics ...
"La debilidad registrada en la actividad de diciembre y el primer aumento en la tasa de desempleo en cinco meses recalcaron el mensaje de que la debilidad podría extenderse hasta 2024 a menos que se intensifique el apoyo político. El gobierno ya está aumentando el acelerador fiscalmente, y esperamos medidas políticas más sólidas, especialmente en el ámbito fiscal, en los próximos meses".
— Chang Shu y David Qu, economistas
El tamaño de la emisión de deuda soberana bajo consideración, por ejemplo, sería relativamente limitado: la economía en general de China vale 126 billones de yuanes. Lanzar un programa de este tipo puede reflejar más el deseo de la nación de transferir las cargas de deuda de los gobiernos locales que están demasiado apalancados que el de impulsar la economía a través de un gran estímulo.
Mientras tanto, el banco central recurrió recientemente a otras herramientas, como proporcionar fondos de bajo costo a bancos orientados a políticas para financiar proyectos de vivienda e infraestructura.
Es temprano en el año y los responsables de la política aún tienen margen para tomar medidas más adelante en 2024, como reducir las tasas de interés y los requisitos de reserva para los bancos. Pero el margen de acción del Banco Popular de China está algo limitado, especialmente porque la Reserva Federal de Estados Unidos ha instado a la prudencia y no se espera que recorte las tasas pronto.
"Esto es lo que llamamos flexibilización reactiva", dijo Robin Xing, economista jefe de China en Morgan Stanley, en una entrevista con Bloomberg TV. "Necesitan un cambio más decisivo hacia una flexibilización activa para romper este ciclo de deuda y deflación".
-- Con la ayuda de Jiyeun Lee, Tom Hancock e Iris Ouyang.
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