Bloomberg — Bill Ackman quiere que sepas esto: apenas está comenzando y no le importa crear adversarios en los medios o en la izquierda política.
Sus meses de arengar a la presidenta de la Universidad de Harvard, Claudine Gay, terminaron con su renuncia. Ahora, el multimillonario administrador de fondos de cobertura dijo que tiene la intención de utilizar su dinero e influencia donde quiera.
Tema No. 1: Educación superior. Tema No. 2: los medios de comunicación. Tema No. 3: libertad de expresión. Puntos No. 4, 5, 6: estén atentos.
“Eso es lo que hago: arreglo cosas”, dijo Ackman en una entrevista el miércoles. “Esto simplemente está arreglando las cosas”.
Ackman, de 57 años, ha opinado sobre temas espinosos, grandes y pequeños, durante años. Pero al criticar el antisemitismo en el campus y la forma en que se ejecutan los programas de diversidad, ha tocado una fibra sensible.
Su persistente campaña contra Gay, la primera presidenta negra en los 387 años de historia de Harvard, ha provocado la ira de críticos como el reverendo Al Sharpton. A medida que Ackman amplió el alcance de su invectiva de la academia a los medios de comunicación la semana pasada, siguieron satirizaciones y más críticas. El Financial Times ofreció un cuestionario invitando a los lectores a adivinar el origen de varias citas: ¿Bill Ackman o American Psycho?
Pero Ackman también se ha ganado elogios de activistas conservadores, miembros de la comunidad judía e incluso de Elon Musk. Y eso lo animó a seguir adelante con la misma pugnacidad que definió su carrera en Wall Street.
Por ahora, todavía se están conociendo los detalles sobre la siguiente etapa de su plan. El viernes, Ackman dijo a CNBC que será similar a un grupo de expertos, pero más bien un “grupo de pensamiento y acción”.
A lo largo de décadas de inversión, Ackman se labró un lugar como árbitro de cómo deberían comportarse las empresas públicas. Está empezando a emplear tácticas similares para dictar condiciones mucho más allá del mundo empresarial.
Después de que Business Insider informara sobre la falta de comillas en la tesis doctoral de su esposa Neri Oxman para el Instituto de Tecnología de Massachusetts, Ackman dirigió su desprecio hacia el padre del medio de comunicación, Axel Springer SE. (También revisó el nombre de un reportero de Bloomberg News en X por llamar a sus hijos adultos para esta historia. No respondieron).
En una página de Facebook de su promoción de Harvard de 1988, sus compañeros han cuestionado los motivos de Ackman durante meses y han expresado desdén, según publicaciones vistas por Bloomberg.
Sin embargo, a Ackman, fiel a sus costumbres, no le importa, porque está seguro de que tiene razón.
“Hay una fila de personas que quieren hablar conmigo y tomarse una foto”, dijo sobre una boda reciente a la que asistió con otros exalumnos de Harvard. “Me agradecen: ‘Bill, gracias por levantarte. Gracias por ser una voz tan importante en temas importantes donde nadie está dispuesto a decir la verdad’”.
Mejor postor
Está claro que Ackman disfruta de su regreso al centro de atención.
Pero detrás de la postura pública, su nueva búsqueda ha estado determinada por un episodio de aguda agitación personal y profesional. El divorcio, un nuevo matrimonio, la muerte de su padre y un cambio significativo en el fondo de cobertura que fundó, Pershing Square Capital Management, todo ello comprimido en un período de aproximadamente cinco años.
“He tenido una historia reciente increíble”, dijo Ackman. “Estaba en un lugar bastante malo”.
Ackman amasó una fortuna de US$ 2.500 millones utilizando un enfoque de tierra arrasada que resultó en grandes victorias y pérdidas devastadoras para Pershing Square, donde es director ejecutivo.
En la educación superior estadounidense, identificó un objetivo nuevo y potencialmente más fácil. Puede aplicar parte del mismo espectáculo de las ventas en corto, sin los mismos riesgos. La renuncia de Gay a Harvard demostró cuán rápido puede escalar una campaña de presión como la de Ackman.
Algunos miembros de la comunidad de Harvard dicen que sus expertos representan un giro oscuro: una amenaza directa a su independencia, por parte de un cabecilla dispuesto a redefinir la relación entre los donantes y la educación superior. Ackman ha donado alrededor de US$50 millones a Harvard, principalmente a través de su Fundación Pershing Square.
“Si una universidad se adapta a los deseos y directivas de todos sus donantes más generosos, en realidad no es una universidad digna de donaciones generosas”, dijo Richard Chait, profesor emérito de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard. “Tienes una universidad que vende su misión, vende sus prioridades al mejor postor”.
Ackman dijo que, a diferencia de otros grandes donantes, nunca amenazó con dejar de donar.
Presidentes de universidades testifican en audiencia interna sobre el antisemitismo en el campus
Claudine Gay testifica ante el Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes en Washington, el 5 de diciembre. Fotógrafo: Kevin Dietsch/Getty Images
Punto de inflexión
Las personas que conocen a Ackman, incluso sus amigos, coinciden en que le encanta presentarse como un experto. Tiene fama de detectar puntos de inflexión y verse a sí mismo como el catalizador en momentos de grandes cambios.
También tiene predilección por ofrecer consejos, incluso en actualizaciones personales para su Harvard College Class Report (o “libro rojo”, como se le conoce) que se publica cada cinco años antes de la reunión.
“Mi mejor consejo para afrontar los desafíos es asegurarse de progresar un poco cada día”, escribió en la edición de 2018. Su orientación para sus compañeros de mediana edad incluía centrarse en la nutrición, el ejercicio (“cuanto más intenso, mejor”) y dormir lo suficiente.
Ackman ha estado enfrentando su propio punto de inflexión personal. Él y su esposa durante más de dos décadas se separaron en 2016 y luego se divorciaron. En 2019 se casó con Oxman, una diseñadora estadounidense-israelí. Siguió la muerte de su padre Larry, un poderoso promotor inmobiliario.
Profesionalmente, las cosas no fueron más fáciles. Declaró la derrota en su campaña de más de cinco años de pérdida de dinero contra la empresa de nutrición Herbalife. Perdió 4 mil millones de dólares en una apuesta mal calculada sobre Valeant Pharmaceuticals.
Tiempo libre
La vida inversora de Ackman se ha vuelto mucho más aburrida últimamente.
Renunció a las grandes y desordenadas campañas de venta en corto en 2022 y les dijo a los inversores que adoptaría un “enfoque más silencioso”. La cartera de Pershing Square incluye sólo 11 empresas y rara vez cambia. Aunque Ackman sigue siendo quien toma las decisiones finales del fondo, sustituyó a un director de inversiones. La estructura de su fondo, inusual en el mundo de los fondos de cobertura, significa que no tiene que responder ante inversionistas con mucho dinero como lo haría un administrador típico.
En cuanto al rendimiento, lo está haciendo mucho mejor. Desde 2019, Pershing Square registró una ganancia anualizada de alrededor del 32%.
Todo eso equivale a menos viajes de trabajo, menos angustia profesional y, tal vez, un poco más de tiempo para publicar en X.
Ackman usó la plataforma para opinar sobre Kyle Rittenhouse, quien fue absuelto después de disparar y matar a dos personas durante protestas por la justicia racial en Wisconsin (llamándolo un “patriota con mentalidad cívica”) y sobre el CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, ante el criptoempresario. fue declarado culpable de fraude (Ackman supuso que estaba “diciendo la verdad”). Durante la crisis bancaria regional del año pasado, Ackman publicó especulaciones de que Bank of America Corp. compraría Signature Bank. No fue así.
Todo eso ocurrió antes de que recurriera al liderazgo de Harvard.
La Red de Acción Nacional protesta por la renuncia del presidente de Harvard frente a la oficina del exalumno Bill Ackman
Miembros de la Red de Acción Nacional realizan una protesta frente a la oficina de Bill Ackman en Nueva York, el 4 de enero. Fotógrafo: Michael M. Santiago/Getty Images
Después de que aparecieran acusaciones de plagio en los medios conservadores contra el presidente de Harvard, Ackman amplificó las acusaciones a su millón de seguidores. Escribió que había oído que Harvard, en su búsqueda de un presidente, no consideraba a los candidatos que no cumplían sus requisitos de diversidad, una situación que Ackman comparó con “la era McCarthy, Parte II”.
El expediente académico de Gay no fue el único punto conflictivo de Ackman: había estado acosando a Harvard desde que una coalición de grupos estudiantiles publicó una declaración culpando a Israel por los ataques de Hamas el 7 de octubre. Gay no respondió a una solicitud de comentarios.
Ackman dijo que reaccionó tan fuertemente contra esa carta porque le hizo pensar en su padre, quien antes de morir había subrayado que la fundación de Ackman necesitaba hacer más para combatir el antisemitismo.
Aunque el órgano rector de Harvard inicialmente apoyó a Gay después de lo que algunos consideraron una respuesta tibia a la declaración de los grupos de estudiantes, las acusaciones de plagio resultaron irremediables.
“El experimento mental es: si Bill Ackman no existiera, ¿habría sucedido lo mismo?” dijo Ryan Enos, politólogo y profesor de gobierno en Harvard.
Jugador astuto
Para los activistas conservadores, el multimillonario se perfila como una fuerza astuta que deben tener de su lado mientras buscan desmantelar lo que consideran una extralimitación de un movimiento que promueve la diversidad y la inclusión racial.
Ilya Shapiro, investigador principal y director de estudios constitucionales del Instituto Manhattan, dijo que no había oído hablar de Ackman antes de la invasión de Israel del 7 de octubre. Ahora dice que lo ve como una voz fundamental.
“Las universidades son instituciones que no se reformarán a sí mismas”, afirmó. “Tiene que haber presiones externas y shocks exógenos”.
Otros dan la bienvenida a la voz de Ackman, como Archie Gottesman, cofundador de JewBelong, una organización sin fines de lucro que coloca lemas que promueven la identidad judía en vallas publicitarias en todo Estados Unidos.
“No creo que ser un cobarde sea atractivo”, dijo. “Me gustaría que más personas se levantaran como judíos orgullosos y dijeran lo que van a decir”.
En la izquierda política, la creciente influencia de Ackman generó alarma. Sharpton, que no es ajeno a la controversia, encabezó a los manifestantes frente a las oficinas de Pershing Square en Manhattan después de la renuncia de Gay. El grupo izó carteles, gritó a través de un megáfono y coreó “sin justicia no hay paz”.
“Me siento decepcionada de que la hayan atacado”, dijo Gwen Carr, una activista que asistió a la protesta. “Es vergonzoso”.
Ackman estuvo ausente, de vacaciones con Oxman en República Dominicana.
Lucha contra el plagio
Fue durante ese viaje que comenzó su pelea con Business Insider.
El medio investigó el trabajo académico de Oxman y escribió que ella había “plagiado varios párrafos” en su tesis doctoral para el MIT, señalando cómo Ackman había promovido acusaciones de plagio contra Gay.
Oxman, ex profesora del MIT, respondió y dijo que había “omitido las comillas en ciertos trabajos” en su tesis de 330 páginas, pero que en cada caso citó a los autores de manera apropiada.
Las historias posteriores de Business Insider que caracterizaban la disculpa de Oxman como una admisión de plagio enviaron a Ackman a una nueva cruzada. Acusó al medio de sensacionalismo con lo que llamó algunos errores administrativos. Llevó sus objeciones no sólo a Axel Springer sino también a su propietario mayoritario de capital privado, KKR & Co., revelando detalles de sus comunicaciones al público.
“El plagio es un fraude. El fraude es un delito”, escribió Ackman. “Neri nunca ha cometido fraude de ningún tipo”.
“Respaldo nuestra historia y el trabajo que se hizo en ella”, escribió el editor en jefe global de Business Insider, Nicholas Carlson, en un correo electrónico al personal. “Sé que nuestro proceso fue sólido. Sé que las motivaciones de nuestra redacción son la verdad y la responsabilidad”.
Adib Sisani, portavoz de Axel Springer, dijo a un periodista de Puck que “Bill Ackman está completamente perdiendo el control”.
1988 Tesis
Sin embargo, el nuevo frente no significa que Ackman haya terminado con Harvard. Ha pedido que dimitan los miembros de la junta directiva de la universidad que apoyaron a Gay.
En cierto modo, su actual disputa con su alma mater se remonta a temas que lo preocupaban cuando llegó como estudiante desde Chappaqua, Nueva York: la diversidad, el antisemitismo y cómo las universidades selectivas dan forma a los niveles superiores de la sociedad estadounidense.
Martin Peretz, exeditor de The New Republic, enseñó a Ackman en Harvard y fue su mentor mientras escribía su tesis de último año, “Scaling the Ivy Wall”. Ackman se centró en las prácticas de admisión de Harvard, en cómo excluía a estudiantes judíos calificados a principios del siglo XX y en cómo surgieron tácticas similares en su investigación de solicitantes asiático-estadounidenses décadas después.
“Harvard representa la puerta de entrada al estatus de élite y a ‘triunfar’ en la sociedad estadounidense moderna”, escribió.
Décadas después, Peretz, de 85 años, sigue siendo cercano a Ackman.
Peretz, una voz acérrima a favor de Israel y una “figura paterna” para Ackman, fue una de las dos personas que le sugirieron conocer a Oxman.
Los dos hombres todavía cenan regularmente en Central Park South: Ackman administra el dinero de Peretz y Peretz fue uno de sus primeros inversores. Peretz dice que han hablado unas seis o siete veces desde que estalló la guerra entre Israel y Hamás.
“Está más ocupado que antes y eso es decir mucho”, dijo Peretz sobre su ex alumno en una entrevista telefónica.
No hace mucho, Peretz soportó su propio amargo capítulo en Harvard, sobre el que escribió en sus memorias de 2023, “The Controversialist”. Los estudiantes manifestantes se burlaron de él cuando regresó al campus para un evento en 2010, poco después de que publicara una entrada en su blog calificando la vida musulmana como “barata”. El grupo coreó: “Harvard, Harvard, la culpa es tuya, honrar a un tonto racista”.
“El tonto racista soy, aparentemente, yo”, escribió Peretz. “Es una coda empapada, que no entiendo ni creo”.
‘Muy personal’
Ackman realizó recientemente sus propias peregrinaciones de regreso a Cambridge. Regresó para asistir a la proyección de una película compilada por las Fuerzas de Defensa de Israel, que muestra imágenes gráficas de los ataques de Hamas.
“Fue muy personal para él”, dijo el rabino Hirschy Zarchi, fundador y presidente de Harvard Jabad.
Ackman se levantó para dirigirse a la multitud y contó la historia de la decisión de sus padres de dejarle ver una película sobre el Holocausto cuando tenía 10 u 11 años. Contó el momento en que escuchó la noticia inicial de los ataques con cohetes en Israel en octubre, y invocó su relación con Oxman.
“Simplemente sabía que, por mucho que sintiera esto, la afectaría de manera profunda”, dijo. “Nos ha afectado”.
Para algunos estudiantes actuales, la presencia de Ackman en el campus (y su opinión en general) es frustrante. Un artículo de opinión reciente de Harvard Crimson dijo que Ackman había “convertido el antisemitismo en un arma como una cortina de humo para promover una agenda política” y criticó sus publicaciones de “mala fe” en las redes sociales.
Samuel Libenson, estudiante de tercer año en Harvard que estudia estudios sociales y filosofía, se hizo eco de ese sentimiento.
“Me gustaría que Bill Ackman ya no dijera nada sobre Harvard”, dijo Libenson. “Existe la impresión de que las personas inteligentes y exitosas tienen autoridad para hablar sobre cualquier tema”, añadió Libenson. “Pero eso no es cierto”.
Es posible que Ackman no pueda evitarlo.
“Siento cierta emoción al presionar ‘post’”, dijo.
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