Bloomberg — Hotel: listo. Vehículo de alquiler: también listo. ¿Boletos de avión? Espera... ¿en qué avión viajo?
La lista de cosas que hacer para planificar una escapada se está complicando para algunos viajeros tras la última crisis de seguridad con Boeing Co. (BA) y su 737 Max 9, cuando un panel del tamaño de una puerta estalló en el vuelo 1282 de Alaska Airlines.
“Normalmente no presto ninguna atención al tipo de avión en el que vuelo, pero el video viral del avión al que le faltaba la puerta me hizo comprobarlo”, dijo Victoria Eastberg, que la semana que viene volará en un Max 9 de United Airlines Holdings Inc (UAL), el mayor operador del subtipo, de Orlando a San Francisco.
Aunque la mayor parte de la flota de Max 9 está en tierra, su vuelo sigue programado. Eastberg, de 25 años, está preocupada por subir, mientras Boeing, Alaska y United trabajan para levantar rápidamente la parada. También le preocupa dónde se sienta.
“Mi fila está muy cerca de la fila donde estalló el panel”, dijo Eastberg. “Y estoy en un asiento de ventanilla, lo que me preocupa aún más”.
Aunque siempre ha habido una pequeña cohorte de frikis de la aviación familiarizados con cada tipo de avión, al público viajero en general apenas le importa el avión en el que viaja, sino más bien la compañía aérea y el precio para llegar de A a B. Con las redes sociales, que proporcionan una interacción instantánea entre empresas y consumidores, y con las imágenes de un enorme agujero en el costado de un avión en vuelo frescas en la mente de la gente, cada vez hay más personas que indagan en los detalles de su próximo viaje.
El accidente del 5 de enero ha sumido a Boeing en una nueva crisis y ha reavivado los temores sobre la línea 737 Max, el buque insignia del fabricante de aviones. Los pasajeros han comenzado los hilos del servicio de atención al cliente en las redes sociales y se han convertido en pilotos aficionados por su preocupación por el atribulado avión.
Las compañías aéreas dicen que están recibiendo más preguntas sobre los tipos de avión tras el accidente en pleno vuelo. Ejecutivos, desde Michael O’Leary, de Ryanair Holdings Plc, hasta Tim Clark, de Emirates, han pedido a Boeing que mejore el control de calidad.
La empresa emergente de Hong Kong Greater Bay Airlines, que el año pasado encargó 15 aviones Boeing 737 Max 9, declaró que estaba “muy preocupada” por el incidente de Alaska. Continuó diciendo que el Boeing 737-800 que vuela actualmente era “totalmente diferente” y tenía “un historial de vuelo seguro y sólido”.
Las publicaciones en las redes sociales desde el fin de semana reflejan la preocupación de los pasajeros: algunos usuarios dijeron que les ponía nerviosos volar en un 737 Max, mientras que otros pensaban evitar reservar con aerolíneas que operan con el principal avión de fuselaje estrecho de Boeing. Algunos dijeron que en adelante buscarían vuelos con aviones Airbus SE.
El CEO de Boeing, Dave Calhoun, reconoció entre lágrimas el martes en una reunión informativa sobre seguridad para todos los empleados que el fabricante de aviones estadounidense ha tenido que tranquilizar a sus clientes desde el accidente, diciendo que “momentos como éste les sacuden hasta los huesos”.
Calhoun, de 66 años, ha trabajado para restaurar la reputación de Boeing después de que dos accidentes mortales ocurridos hace casi cinco años provocaran la paralización mundial del 737 Max, la mayor fuente de ingresos del fabricante.
Boeing declaró en un comunicado que se comprometía a garantizar que todos sus aviones cumplían las especificaciones de diseño y las elevadas normas de seguridad y calidad. “Lamentamos el impacto que esto ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros”, declaró.
Abrirse camino entre una maraña de tipos y opciones de aviones no es tarea fácil.
El 737 Max 9, una versión ampliada del Max 8 básico, es el que ha sido inmovilizado, pero no todos los 215 Max 9 de la flota mundial están afectados, según los datos de Cirium.
La FAA ha señalado los modelos que utilizan recortes de puerta con tapones, como han hecho Alaska Air Group Inc. y United. Otras compañías aéreas que instalan salidas de emergencia reales no están afectadas.
La cosa puede complicarse aún más. En Europa, Icelandair Group HF opera el Max 9. Dijo en un comunicado que las inspecciones no son necesarias porque sus aviones están configurados de forma diferente a los implicados en la inmovilización.
Al igual que United y Alaska, la compañía nórdica no utiliza las salidas de emergencia de la parte media de la popa. Pero rellena el espacio con puertas desactivadas, en lugar de los rellenos tipo tapón implicados en la acción de la FAA. La diferencia puede apreciarse desde el exterior: los aviones de la compañía nórdica muestran ojos de buey, mientras que los de United y Alaska tienen ventanillas recortadas de tamaño normal.
Un portavoz de Icelandair dijo que la aerolínea ha respondido a las “poquísimas” consultas que ha tenido tranquilizando a los pasajeros diciéndoles que tiene una configuración diferente.
Las repercusiones del incidente de Alaska Air se han extendido a los operadores que no tienen ningún Max 9 en sus flotas.
La mayoría de las compañías que operan con el 737 más reciente tienen la versión Max 8, que no tiene los tapones.
El predecesor del Max 9, llamado 737-900, también puede tener tapones en las puertas, pero no están sujetos a la inmovilización. Para aumentar la confusión, los 737 más antiguos se conocen como Next Generation.
La empresa de viajes alemana TUI AG no opera con el Max 9, pero ha estado respondiendo a las preguntas de los viajeros. Ryanair, por su parte, dijo que no tiene aviones Max 9 en servicio ni pedidos, y que no esperaba que la inmovilización tuviera ningún impacto en su flota.
“Si estás nervioso, hay formas de comprobar en qué tipo de avión vas a viajar antes de hacer la reserva, como comprobarlo a través de Google Flights”, dijo Rory Boland, editor del sitio de consumidores Which? Travel. “Pero no hay garantías, porque las compañías aéreas pueden cambiar de avión en función de la demanda”.
El escrutinio del Max 9 reforzará los argumentos a favor de que las aerolíneas operen flotas mixtas de Boeing y Airbus, dijo Sash Tusa, analista de Agency Partners. Sin embargo, dijo, la realidad sigue siendo que la mayoría de los pasajeros ignoran felizmente en qué avión vuelan.
“La inmensa mayoría de los pasajeros no tienen ni idea de en qué avión vuelan y nunca la tendrán”, dijo Tusa. “Se fijan en cómo llegar del punto A al punto B y lo hacen por el precio”.
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