Bloomberg — La multinacional Johnson & Johnson (JNJ) ha llegado a un acuerdo provisional para pagar unos US$700 millones con el fin de resolver las investigaciones abiertas en más de cuarenta estados de Estados Unidos, que sostienen que comercializó de forma ilícita sus talcos para bebés sin advertir de sus posibles riesgos para la salud, según personas familiarizadas con el acuerdo.
El acuerdo permitiría evitar potenciales demandas que aleguen que Johnson & Johnson ocultaba los vínculos entre el talco y diversos tipos de cáncer, indicaron estas personas, que solicitaron no ser mencionadas porque el acuerdo todavía no se ha hecho público. Según estas personas, la multinacional y los representantes de las fiscalías estatales aún están trabajando en los términos específicos del acuerdo, pero han llegado a un acuerdo sobre el importe total aproximado.
Este acuerdo se enmarca en la estrategia de Johnson & Johnson para hacer frente al cada vez mayor número de litigios en los que se le imputa haber ocultado los peligros para la salud del talco para bebés, tras dos intentos infructuosos de recurrir a los tribunales de bancarrota para conseguir un acuerdo con los antiguos consumidores. Los analistas consideran que este proceso, que se prolonga desde hace diez años, y la eventualidad de futuras reclamaciones por cáncer, han frenado la cotización de las acciones de la compañía.
Las acciones de J&J bajaron levemente al comienzo de la sesión del lunes en Nueva York y perdían un 0,9%, hasta US$159,71 a las 10:58 de la mañana.
Oferta de US$9.000 millones
La empresa, con sede en New Brunswick, Nueva Jersey, había ofrecido resolver todas las reclamaciones actuales y futuras de talco para bebés por US$9.000 millones en la declaración de quiebra de una de sus unidades. Como parte de esa oferta, dijo el año pasado que había reservadoUS$400 millones para resolver los reclamos de protección al consumidor de los estados de EE.UU. La compañía acordó aumentar el pago después de que ambas partes se reunieron con un mediador en diciembre, dijeron las personas.
La portavoz de J&J, Clare Boyle, no hizo comentarios inmediatos sobre el acuerdo el lunes. Los representantes del fiscal general de Texas, Ken Paxton, y de la fiscal general de Florida, Ashley Moody, quienes, según las personas, lideraban la investigación multiestatal y las conversaciones para llegar a un acuerdo para los estados, no respondieron de inmediato las llamadas ni los correos electrónicos en busca de comentarios sobre el acuerdo tentativo.
Hasta ahora solo Mississippi y Nuevo México han presentado demandas contra J&J por el marketing. Pero J&J dijo en una presentación de valores de octubre que 42 estados y el Distrito de Columbia habían iniciado “una investigación conjunta sobre la comercialización de sus productos de talco en polvo por parte de la compañía”. Los fiscales generales de los estados desde Arizona hasta Carolina del Norte habían solicitado información a J&J.
El pacto no cubre las demandas de Mississippi y Nuevo México, que quieren negociar acuerdos más altos ya que ya comenzaron a litigar, dijeron las personas. Mississippi, por ejemplo, quiere que se castigue a J&J por vender más de 6 millones de botellas de talco para bebés en el estado sin una advertencia de cáncer durante casi 50 años a partir de 1974, según documentos judiciales. Eso podría resultar en alrededor de US$6.000 millones en daños si un juez impone una multa de US$1.000 por botella según la ley estatal.
Amplia exposición
J&J, el mayor fabricante de productos para el cuidado de la salud del mundo, tiene una exposición legal mucho más allá de las afirmaciones de los estados. Se enfrenta a más de 50.000 demandas alegando que, para proteger uno de sus productos más conocidos, ocultó que el asbesto en sus talcos presentaba un riesgo de cáncer. La mayoría de esas afirmaciones se refieren a mujeres que padecieron cáncer de ovario, pero otras se referían al mesotelioma, un cáncer relacionado con la exposición al asbesto.
J&J sostiene que sus productos a base de talco no provocan cáncer y que comercializa adecuadamente sus talcos para bebés desde hace más de un siglo. La empresa ganó varios casos en los tribunales y otras demandas fueron desestimadas antes del juicio.
Ex usuarios de talco para bebés sostienen que los ejecutivos de J&J sabían desde inicios de la década de 1970 que el producto contenía trazas de asbesto. Desde 2014, al menos una docena de jurados han otorgado un total de más de US$6.500 millones en daños y perjuicios a consumidores que culpan a los polvos por sus cánceres, según datos compilados por Bloomberg News. Algunas de esas indemnizaciones fueron posteriormente reducidas o desestimadas en apelación.
La compañía retiró sus polvos a base de talco del mercado en Estados Unidos y Canadá en 2020, citando la caída de las ventas. J&J reemplazó el talco con una versión del producto a base de maicena y prometió eliminar todos sus talcos para bebés que contengan talco en todo el mundo para fines del año pasado.
El caso federal consolidado es In Re Johnson & Johnson Talcum Powder Products Marketing, Sales Practices and Products Litigation, 16-md-2738, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito de Nueva Jersey (Trenton).
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