Bloomberg — La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) dijo que ordenará la inmovilización temporal y las inspecciones de algunos aviones Boeing Co. 737 Max 9 operados por aerolíneas estadounidenses, un día después de que una sección del fuselaje de un nuevo avión de Alaska Airlines explotara poco después del despegue.
La medida afecta a unos 171 aviones en todo el mundo, según un comunicado de la FAA. Alaska, el segundo mayor operador mundial de este tipo, ya dejó en tierra su flota Max 9 tras el incidente del viernes después del despegue de Portland, Oregón. United Airlines Holdings Inc., el principal operador del modelo, también puso fuera de servicio algunos de los aviones para realizar inspecciones.
“La seguridad seguirá impulsando nuestra toma de decisiones mientras ayudamos en la investigación de la NTSB sobre el vuelo 1282 de Alaska Airlines”, dijo el administrador de la FAA, Mike Whitaker, en una publicación en X.
La inmovilización forzosa marca la respuesta más severa a un incidente desde que toda la flota de aviones Max del fabricante quedó temporalmente fuera de servicio en 2019 luego de dos accidentes mortales. El 737 Max es, con diferencia, el avión más popular de Boeing y su mayor fuente de ingresos, y los aviones de pasillo único como el Max y la correspondiente familia Airbus SE A320neo utilizaron las rutas más cortas con más vuelos.
Solo dos aerolíneas estadounidenses operan la variante 737 Max 9: United, con 78, y Alaska, con 65, según datos de FlightRadar24. Alaska Airlines dijo en una actualización que había completado la inspección de “más de una cuarta parte” de su flota 737-9, sin hacer ningún hallazgo preocupante. La aerolínea comenzará a devolver los aviones al servicio una vez que “las inspecciones se completen con nuestra total confianza”, añadió.
El vuelo 1282 transportaba a 171 pasajeros y seis tripulantes desde Portland, Oregón, a Ontario, California, el 5 de enero, cuando, a unos 20 minutos de viaje, la tripulación informó un problema de presurización. Lo que siguió fue que la parte trasera izquierda del fuselaje explotó, dejando un agujero que parecía la abertura de una puerta, todo a una altitud de vuelo de unos 16.000 pies (4.800 metros).
En el interior del avión, que fue entregado a Alaska Airlines apenas en octubre, parte de la pared de la cabina también se había desprendido, dejando al descubierto el material aislante, según mostraban imágenes en las redes sociales. Imágenes de video mostraron al avión aterrizando nuevamente en Portland en la oscuridad, con los pasajeros sentados cerca del enorme agujero. Nadie resultó gravemente herido.
“De repente escuché una gran explosión”, dijo a KCAL News Elizabeth Le, identificada como pasajera del vuelo, en una entrevista. “Luego miro a mi izquierda y hay un trozo enorme, parte del avión que simplemente falta y el viento es extremadamente fuerte. El viento sopla por todas partes, pero todos estaban en sus asientos”.
El regulador de aviación de China está llevando a cabo una reunión de emergencia para considerar una respuesta al incidente, incluida una posible inmovilización de la flota de Boeing Max en el país, según dos personas familiarizadas con la situación, que pidieron no ser identificadas debido a deliberaciones privadas. La variante de avión involucrada en el incidente de Alaska Air no es operada por aerolíneas chinas.
China fue el primer país en dejar inmovilizado el 737 Max después de los dos accidentes ocurridos hace varios años. Las relaciones solo han mejorado gradualmente: China recibió en diciembre la primera entrega de un modelo 787 más grande en varios años. Todavía tiene que reanudar 737 entregas.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte también está investigando el asunto. Boeing dijo que está recopilando más información y está en contacto con la aerolínea, y que un equipo técnico está listo para apoyar la investigación. La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea dijo que está comprobando si será necesario imponer algo.
El 737 Max tiene diseños de fuselaje modulares, lo que permite instalar puertas de emergencia de forma más variable según el número de asientos. Esto brinda a los operadores una mayor flexibilidad con la configuración de la cabina.
En el 737-9 Max, Boeing incluye una puerta de salida de cabina detrás de las alas, pero antes de la puerta de salida trasera. Esto se activa en configuraciones de asientos densos para cumplir con los requisitos de evacuación. Las puertas no se activan en los aviones de Alaska Airlines y están permanentemente “taponadas”.
Alaska Airlines había programado más de 5.000 vuelos con el modelo Boeing 737 Max 9 en enero, según el proveedor de datos de aviación Cirium. Hay 215 aviones Max 9 en servicio a nivel mundial, con 76 pedidos, incluidos 25 de Alaska Airlines, dijo Cirium.
La inmovilización, aunque voluntaria, es un importante revés para Boeing, que ha lidiado con defectos de fabricación y costosas reparaciones en los últimos años. Boeing se ha visto obligada a arreglar agujeros de perforación desalineados en la sección trasera del 737 y, más recientemente, la FAA dijo que está monitoreando inspecciones específicas de los aviones Boeing 737 MAX para buscar un posible perno flojo en el sistema de control del timón.
El avión de Alaska Airlines experimentó problemas de presurización dos veces el 4 de enero, informó Air Current , citando a dos personas familiarizadas con el asunto. Una luz de advertencia había llevado a Alaska Air a retirar el avión de operaciones de alcance extendido, o ETOP, dijo el medio.
La suspensión temporal de vuelos, que afectará a decenas de miles de clientes con vuelos cancelados, afecta a casi el 30% de los 227 aviones de la familia Boeing 737 de Alaska Air.
Alaska Air es el segundo mayor operador de la variante 737 Max 9, detrás de United Airlines Holdings Inc.
Otras aerolíneas que operan la variante son Copa Airlines SA, con 29 unidades, y Aeroméxico con 19. FlyDubai, que tiene tres aviones Boeing Max 9, dijo que está al tanto de los informes y dijo que sus aviones tienen una configuración de cabina diferente al modelo Alaska.
Se espera que las inspecciones concluyan en los próximos días, afirmó Minicucci.
El avión no parecía haber sufrido el tipo de descompresión potente que ocurrió en un avión de Southwest Airlines Co. en 2018, cuando parte de un motor que explotó rompió una ventana del Boeing 737-700, succionando parcialmente a una mujer y matándola. El video de la nave de Alaska Air mostraba a los pasajeros sentados cerca del enorme agujero.
“Aunque este tipo de sucesos es poco frecuente, nuestra tripulación de vuelo estaba entrenada y preparada para gestionar la situación de forma segura”, declaró la compañía. Alaska Air opera una flota exclusivamente de Boeing.
