¿En qué consiste la inflación? En términos oficiales, es la variación de los precios medios al consumo a lo largo de un periodo determinado, un valor que, últimamente, ha ido bajando hasta aproximarse a la meta del 2% establecida por la Fed. Sin embargo, para muchos es una manera de resumir en un solo vocablo la batalla que supone llegar hasta final de mes.
En este sentido, la lucha frente a la inflación dista mucho de haberse ganado.
¿Se ve incapaz de comprar una vivienda? ¿Utilizar la deuda de la tarjeta de crédito para hacer la compra de alimentos? ¿Tiene que pagar de su propio dinero las medicinas que le prescriben? Todos y cada uno de estos problemas constituyen una parte de la inflación de la población, que no obedece a problemas de la cadena de suministro, ni a la aplicación de la política monetaria, como tampoco a la celeridad con la que actuó la Fed. Es un reflejo de las debilidades sistémicas y los defectos de los mercados que afectan a nuestra economía desde hace tiempo.
Hay una larga lista de mercados que no suministran bienes y servicios a un precio razonable y accesible, entre ellos el cuidado de los niños y los fármacos recetados, pero el alza de los precios de los dos últimos años ha situado en primera plana dos aspectos fundamentales para sobrevivir: la alimentación y la vivienda.
Los precios de los alimentos han aumentado un 25% desde principios de 2020, el aumento más grande y más rápido desde 1947. Se trata de un golpe directo a las familias, que naturalmente despierta ira y frustración. La mayoría de las industrias relacionadas con los alimentos, desde las semillas hasta los estantes de las tiendas, son oligopolios en camino al monopolio. Para productos clave como carne vacuna, alimentos para bebés y pastas, las cuatro principales empresas controlan el 80% del mercado. Grupos que van desde pequeños productores hasta defensores del medio ambiente han denunciado durante mucho tiempo los efectos nocivos de la concentración .
La situación en materia de vivienda es aún peor. El mercado inmobiliario estadounidense ha luchado por recuperarse por completo desde que la construcción de viviendas unifamiliares colapsó hace dos décadas, en medio del estallido de la burbuja de las hipotecas de alto riesgo. Ninguna parte del mercado, excepto quizás la más alta, se ha salvado.
En los últimos tres años, las tasas hipotecarias se han más que duplicado. Los alquileres medios, medidos por el índice de precios al consumidor (IPC), han aumentado un 21%. Uno de cada cuatro propietarios es “pobre en casa” y el inquilino medio está “agobiado por el alquiler” y gasta más del 30% de sus ingresos en vivienda. La falta de vivienda está aumentando a medida que la asequibilidad de la vivienda cae a mínimos históricos.
Si la dificultad para conseguir comida y alojamiento fuera una experiencia compartida, podría provocar menos insatisfacción. Que no es. En medio del auge de las ganancias corporativas , personas como Jeff Bezos, Elon Musk y Mark Zuckerberg han visto crecer sus fortunas en cientos de miles de millones de dólares. Esto se suma a la impresión entre la gente común y corriente de que sus esfuerzos para llegar a fin de mes son inútiles, un juego que alguien más está destinado a ganar. Animar por un aterrizaje suave no ayuda. Al contrario, aumenta el insulto.
La inflación popular no tiene solución fácil. Algunas de las concentraciones y fracasos del mercado se han gestado durante décadas. Tomará tiempo cambiarlos, pero los formuladores de políticas podrían comprometerse a al menos querer cambiarlos. También hay maneras de aumentar los medios y disminuir los costos de los hogares de bajos ingresos: aumentar agresivamente el salario mínimo, ampliar la elegibilidad para recibir cupones de alimentos, hacer cumplir la política antimonopolio, proporcionar más dinero para asistencia de alquiler, construir más viviendas.
El riesgo de la inacción es una mayor polarización de una economía que ya es profundamente desigual. Si sus líderes siguen diciéndole que las cosas van muy bien pero usted todavía está luchando, la conclusión lógica es que no cuenta. Las personas que importan están bien y tú te estás quedando atrás.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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