A medida que el vuelo 516 de Japan Airlines Co. se acercaba al aeropuerto de Haneda en Tokio la tarde del martes, todo indicaba que tendría una conclusión sin incidentes para el viaje rutinario de una hora y media desde Sapporo en el norte de Japón.
A las 5:43 p.m. hora local, el personal de la torre de control le indicó a los pilotos del jet Airbus SE A350-900 que continuaran su aproximación a Haneda. Un minuto y medio después, el vuelo recibió autorización para aterrizar, según el audio publicado en LiveATC.net, que monitorea las comunicaciones del aeropuerto.
Menos de tres minutos después, el avión de pasajeros con 379 personas a bordo estaba en llamas, después de chocar con un De Havilland Canada Dash 8 mucho más pequeño operado por la guardia costera japonesa en el momento de aterrizar.
"Tenemos un incendio en la pista 34R", dijo un orador no identificado.
La colisión en la pista 34R, también conocida como pista C, provocó una bola de fuego en el punto de impacto, y en un video del incidente se ve al avión de Japan Airlines en llamas mientras se deslizaba por la pista hasta detenerse. El rápido trabajo de rescate permitió a los 367 pasajeros y los 12 miembros de la tripulación escapar, incluso mientras el humo llenaba la cabina del A350. Cinco de los seis miembros de la tripulación del avión de la guardia costera que se preparaba para partir en una misión de ayuda en caso de terremoto murieron, según el gobierno.
En una conferencia de prensa el martes por la noche, los funcionarios de Japan Airlines dijeron que creían que el vuelo 516 tenía permiso para aterrizar, aunque aún no estaban sacando conclusiones. No estaba claro si también se le dio permiso al avión de la guardia costera para estar en la pista. Las instrucciones se escuchaban distorsionadas en la grabación del ATC.
Es posible que haya habido un error humano por parte de la aerolínea, la guardia costera o los controladores, dijo Kotaro Toriumi, un analista japonés de viajes y aviación.
El ministerio de transporte y los funcionarios de la guardia costera de Japón dijeron el martes por la noche que estaban investigando la causa del incidente y cómo podría haberse evitado. La junta de seguridad en el transporte del ministerio buscará determinar si hubo alguna falta de comunicación en la operación de control del tráfico aéreo.
Airbus dijo que proporcionará asistencia técnica a las autoridades francesas y japonesas que investigan el accidente, mientras que el primer ministro japonés Fumio Kishida, que ya se enfrenta a un importante terremoto en el nuevo año, ordenó ayuda para las posibles víctimas.
El JL516 despegó del aeropuerto de New Chitose cerca de Sapporo a las 4:27 p.m. hora local, según FlightRadar24. El A350 de dos años de antigüedad aterrizó a las 5:47 p.m. y fue rápidamente envuelto en una emergencia.
Imágenes publicadas en las redes sociales por los pasajeros que huían mostraban los toboganes de emergencia desplegados en las salidas de ambos lados del avión, que se inclinaba hacia adelante con el tren de aterrizaje delantero colapsado, las llamas lamiendo las ventanas y el humo que salía del fuselaje mientras los servicios de bomberos luchaban contra el incendio.
Imágenes posteriores mostraban el avión entero envuelto en un enorme incendio, dañando la aeronave más allá de su reparación. El canal de televisión NHK informó que al menos 17 personas del vuelo de JAL resultaron heridas.
Los aviones modernos deben poder evacuar por completo en no más de 90 segundos utilizando solo la mitad de sus toboganes de emergencia disponibles. Para obtener la certificación, los fabricantes realizan ejercicios con aviones completamente cargados en condiciones caóticas simuladas. Incluso el gigante Airbus A380 ha logrado evacuar en ese tiempo, con unos segundos de margen.
Los funcionarios dijeron que el capitán del avión más pequeño pudo escapar del accidente y ha recobrado la conciencia.
El avión es el primer casco del A350 que ha sido destruido en un accidente. Japan Airlines opera una flota de 16 A350-900, con capacidad para 369 o 391 pasajeros en una configuración de alta densidad para vuelos nacionales. La aerolínea ha estado volando con este modelo desde 2019.
Los impactos en tierra entre aviones son raros y por lo general, los daños son menores porque las colisiones tienden a ocurrir durante el rodaje a baja velocidad. El peor desastre de la historia de la aviación ocurrió durante una colisión en tierra en 1977, cuando dos aviones jumbo Boeing 747 chocaron en la pista del aeropuerto de Los Rodeos en la isla española de Tenerife, matando a 583 personas.
El aeropuerto de Haneda no ha sufrido un accidente fatal desde febrero de 1982, cuando un avión McDonnell Douglas operado por JAL se estrelló cerca del campo aéreo en la bahía de Tokio, causando la muerte de 24 de las 174 personas a bordo, según la Aviation Safety Network.
El centro de vuelos fue cerrado temporalmente después del accidente del martes. Los funcionarios de JAL se negaron a proporcionar detalles sobre el horario del miércoles.
"Nuestro objetivo es reanudar las operaciones de vuelo en Haneda lo antes posible", dijo Tatsuo Sato, ministro de tierra, infraestructura, transporte y turismo, el martes por la noche en una conferencia de prensa.
- Con la colaboración de Anthony Palazzo, Go Onomitsu, Nicholas Takahashi, Jon Herskovitz, Dave Merrill, Shoko Oda y Masatsugu Horie.
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