Bloomberg — Más de una década después de que los reguladores prometieran controlar los riesgos de los bancos demasiado grandes para quebrar, los funcionarios de la Casa Blanca estaban en una llamada. ¿Por qué, preguntó un asistente, se le permitió a JPMorgan Chase & Co. (JPM) comprar First Republic Bank (FRC) esa mañana en una subasta dirigida por el gobierno?
La respuesta vino, rotundamente, de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen: hicieron la oferta más alta.
Después de un año marcado por las mayores quiebras bancarias estadounidenses desde la crisis financiera de 2008, el mayor prestamista del país se encuentra en un terreno familiar: haciéndose con un rival debilitado, atrayendo a sus clientes y obteniendo ganancias récord en el camino.
Sin embargo, para la mayor parte de la industria, 2023 fue sombrío. En el primer semestre, docenas de prestamistas regionales se desmayaron –y algunos colapsaron– cuando las crecientes tasas de interés redujeron el valor de los activos en sus libros, cargando a los bancos estadounidenses con 684 mil millones de dólares de pérdidas no realizadas.
Desde entonces, muchas empresas han gastado mucho para evitar que los depositantes se vayan. Algunos empezaron a plantear la posibilidad de impagos de préstamos inmobiliarios comerciales. “Las empresas calificadoras de bonos han rebajado la calificación de los bancos por lotes“.
Cuando todos esos problemas comenzaron a salir a la luz en marzo, depositantes nerviosos aparecieron en JPMorgan con más de 50 mil millones de dólares. Los ejecutivos de la empresa aumentaron las expectativas de ingresos netos por intereses (la diferencia entre lo que un banco gana con los préstamos y lo que paga a los ahorradores) cuatro veces a lo largo del año, y finalmente obtuvieron tanto que los gerentes han comenzado a advertir que es " ganar demasiado“.
Eso puso a JPMorgan en camino de lograr la mayor ganancia anual en la historia de la banca estadounidense. Sólo sus ganancias de los primeros nueve meses se ubicarían como el segundo mejor año de la historia de la compañía. Los analistas predicen que para finales de este mes, su ingreso neto anual será un 36% mayor que el año pasado, mientras que las ganancias combinadas de los siguientes cinco bancos más grandes aumentarán aproximadamente un 1%.
Las acciones de JPMorgan se han disparado a un récord, ganando un 26% en 2023 y superando a todos los principales competidores. Tanto el índice bancario KBW de 24 miembros como el índice bancario regional KBW de 50 empresas han bajado.
“Hay un cierto nivel de frustración por parte de otros bancos”, dijo Lee Raymond, el veterano petrolero que pasó 33 años en la junta directiva de JPMorgan. “Cuando las cosas se ponen difíciles, es una oportunidad para que alguien como JPMorgan adquiera algunas cosas que le gustaría adquirir pero que no está en condiciones de hacerlo”.
Raymond lo sabría: ayudó a crear la compañía petrolera más grande del país justo antes de dirigir a JPMorgan a través de sus propios acuerdos masivos.
‘Problemas reales’
Cuando la Federal Deposit Insurance Corp. anunció que JPMorgan ganó la subasta de First Republic, calificó el proceso de “altamente competitivo” y señaló que el banco, que Jamie Dimon ha dirigido durante 18 años, ofreció el golpe más pequeño al principal fondo de seguros de la agencia. . Aún así, algunos reguladores estaban incómodos con el resultado.
“Si son capaces de hacerse con todas las instituciones fallidas, incluso cuando hay otros postores, se plantean problemas reales”, dijo el director de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, Rohit Chopra, al Comité Bancario del Senado.
Un portavoz del Tesoro se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó sobre la llamada a la Casa Blanca, que fue descrita por personas con conocimiento de la conversación. “La Primera República se resolvió con el menor costo para el Fondo de Seguro de Depósitos y de una manera que protegió a todos los depositantes”, dijo el departamento en un comunicado.
No es de extrañar que JPMorgan pudiera emitir el cheque más grande. El banco es cuatro veces más grande que los otros tres postores (PNC Financial Services Group Inc., Citizens Financial Group Inc. y Fifth Third Bancorp) combinados.
Dicho de otra manera, desde que Dimon se hizo con Bear Stearns y Washington Mutual durante la crisis financiera de 2008, JPMorgan ha añadido una montaña de activos de igual tamaño a Wells Fargo & Co. (WFC), que es a su vez el cuarto banco más grande de Estados Unidos.
Incluso los competidores de Dimon han reconocido su éxito. El director ejecutivo de Morgan Stanley, James Gorman, lo elogió recientemente en televisión como el mejor ejecutivo bancario del mundo. Raymond, quien dejó la junta directiva de JPMorgan en 2020, lo comparó con John D. Rockefeller, el barón de Standard Oil.
“No hay nadie en el negocio bancario que yo haya visto que se compare”, dijo Raymond. “Es realmente difícil ver dónde alguien ha hecho lo que JPMorgan ha podido hacer”.
Los compañeros tropiezan
La idea de que algunos bancos son demasiado grandes para quebrar se popularizó durante la crisis de 2008, cuando los funcionarios enfatizaron la necesidad de rescatar a los prestamistas cuyo colapso habría hundido el sistema financiero global. La frase sonaba entonces como un insulto, pero la enormidad se ha convertido en un marcador de estabilidad, atrayendo clientes en tiempos de incertidumbre.
“En realidad, ya no sé qué significa ‘demasiado grande para quebrar’”, dijo Sandy Pierce, quien se retira de Huntington Bancshares Inc. después de 45 años en la industria, incluidas casi tres décadas en JPMorgan. “Obviamente hay una diferencia entre lo que está sucediendo entre los grandes bancos y los bancos regionales”.
JPMorgan se ha convertido en el más grande de los grandes. Sus siguientes competidores más grandes también han agregado oleadas de clientes, pero esos rivales han estado en menos posición para jugar a la ofensiva.
Bank of America Corp. (BAC) está lidiando con una montaña de pérdidas no realizadas en activos de bajo interés que pueden arrastrar sus ganancias durante años, mientras que Citigroup Inc. (C) y Wells Fargo & Co. están reforzando los controles internos para abordar las preocupaciones de los reguladores.
Los prestamistas más pequeños dependen aún más de los ingresos netos por intereses y los han visto caer en 2023. El año también puso un signo de exclamación sobre otros desafíos que sus ejecutivos habían estado señalando, como el creciente costo de mantenerse al día con los avances tecnológicos.
El presupuesto anual de tecnología de JPMorgan ahora excede los ingresos generados por todos los bancos regionales, excepto los más grandes. Este año, la empresa elevó su pronóstico sobre cuánto se beneficiará de su adopción de la inteligencia artificial.
Mientras tanto, la sorprendente fragilidad de algunos prestamistas pequeños y medianos ha llevado a los reguladores a examinar más de cerca todo el sector, lo que podría aumentar aún más sus costos.
Eso hará que sea aún más difícil para los prestamistas más pequeños reducir la brecha con los gigantes de la industria, dijo Keith Noreika, quien fue contralor interino de la moneda en 2017.
“Los bancos más grandes volvieron a salir ganadores”, afirmó. “El tamaño y la escala en materia bancaria, y las respuestas regulatorias y políticas a los desafíos que vimos en la primera mitad del año cavaron un foso cada vez más profundo alrededor de los bancos más grandes”.
Coloso del índice
Eso no significa que el tamaño garantice el éxito. Citigroup fue el banco más grande de Estados Unidos hasta la crisis financiera, cuando terminó dependiendo más del apoyo de los contribuyentes que cualquiera de sus competidores. Y Wells Fargo fue el banco más valioso de EE. UU. hasta 2016, cuando una serie de escándalos lo puso en la mira de los reguladores.
Algunos de los admiradores de JPMorgan sugieren que gana simplemente porque es enorme y no se mete en problemas. Un problema con la teoría es que el historial del banco no es impecable.
Apenas este mes, JPMorgan perdió una apelación ante un tribunal de la Unión Europea por una multa de 337,2 millones de euros (372 millones de dólares) por manipular el índice de referencia Euribor.
El mes pasado, un juez aprobó el acuerdo de 290 millones de dólares de JPMorgan con las víctimas de Jeffrey Epstein. Ese fue uno de los dos acuerdos que la firma alcanzó este año para resolver reclamos de que ignoró las señales de alerta mientras continuaba brindando servicios financieros al notorio delincuente sexual mucho después de su condena inicial.
Estos problemas suelen tener poco o ningún impacto en las acciones.
Mientras Dimon, de 67 años, extiende indefinidamente su mandato al frente de JPMorgan, su empresa vale más que sus dos siguientes competidores más grandes juntos. Su valor de mercado representa aproximadamente el 27% del valor total del índice bancario KBW. Cuando tomó las riendas, esa cifra era del 12%. “Lo ha hecho cada vez más grande”, dijo Raymond. “La economía de escala es importante en esta industria, y ese es realmente el punto”.
¿No todo el mundo quiere ser grande? “Claro, probablemente sí”, dijo Raymond. “Pero eso no significa que puedan lograrlo”.
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