Bloomberg — A eso de la 1 a.m. hora de California en 2013, un científico envió un correo electrónico al CEO de Apple Inc. (AAPL), Tim Cook, con una propuesta irresistible.
“Creo firmemente que podemos desarrollar la nueva ola de tecnología que convertirá a Apple en la marca número uno en el mercado médico, de fitness y bienestar”, escribió en el correo electrónico, que posteriormente se incluyó en documentos legales. Unas 10 horas después de que se enviara el mensaje, un reclutador de Apple se puso en contacto. Y tan solo semanas después, el ingeniero estaba trabajando en la empresa tecnológica en un reloj inteligente con sensores de salud.
Comenzó una serie de actividades. En unos pocos meses en Apple, el empleado pidió a la compañía que presentara unas docenas de patentes relacionadas con los sensores y algoritmos para determinar el nivel de oxígeno en la sangre de una persona desde un dispositivo portátil. Pero este no era un ingeniero cualquiera. Había sido el director técnico de Cercacor Laboratories, la compañía hermana de Masimo, que acabó yendo a Estados Unidos para prohibir el Apple Watch.
La decisión de Apple de contratar a este genio técnico, un doctorado en ingeniería de Stanford llamado Marcelo Lamego, es visto como la chispa que envió a los abogados de Masimo tras Apple. Si bien el fabricante del iPhone niega haber hecho algo malo, Masimo citó la caza furtiva de empleados como parte de las afirmaciones de que el fabricante del iPhone infringió sus patentes.
La disputa culminó este mes cuando Apple tuvo que retirar sus últimos relojes de las tiendas de la compañía en Estados Unidos, obstaculizando un negocio que genera aproximadamente 17 mil millones de dólares en ventas anuales. Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos suspendió temporalmente el miércoles la prohibición de las ventas de Apple Watch.
Masimo, un fabricante relativamente desconocido de dispositivos médicos con sede en Irvine, California, argumenta que Lamego se apoderó de su preciado activo, la capacidad de capturar de manera no invasiva y precisa el nivel de oxígeno en la sangre de una persona, y la llevó a Apple. La función en última instancia ayudó a convertir el reloj en más que un simple dispositivo de salud, solidificando su posición como el producto más vendido de la industria de los dispositivos ponibles.
Lamego se unió a Masimo en 2003 como científico investigador antes de convertirse en el jefe de tecnología de Cercacor alrededor de 2006. Cercacor era una empresa derivada de Masimo, y ambas compañías son dirigidas por el CEO Joe Kiani, quien ayudó a inventar gran parte de su tecnología central.
Los abogados de Masimo dicen que Lamego no tenía conocimientos previos sobre cómo desarrollar la función de oxígeno en la sangre (sus estudios anteriores se centraban en interfaces neuronales en lugar de sensores de salud). Aseguran que aprendió a construir la tecnología en las compañías de Kiani y se la entregó a Apple.
Luego, Lamego renunció a Apple en julio de 2014, apenas meses después de unirse. Masimo argumenta que se marchó después de que Apple obtuviera lo que necesitaba. La realidad, según Steve Hotelling, antiguo ejecutivo de Apple, es que Lamego no encajaba en la empresa. Chocaba con los gerentes, exigía presupuestos multimillonarios y quería tener la capacidad de contratar a sus propios ingenieros sin aprobación, dijo Hotelling en una declaración que fue parte de una disputa judicial entre las dos compañías. Después de semanas de discusiones, Lamego abandonó Apple.
El primer Apple Watch fue anunciado tres meses después, en septiembre de 2014. No tenía el sensor de oxígeno en la sangre y en su lugar se basaba en tecnologías más básicas, como un lector de pulso.
Apple se acercó por primera vez a Lamego para unirse alrededor de un año antes de su correo electrónico a Cook. La propuesta ocurrió alrededor del momento en que ejecutivos de Apple y Masimo se reunieron en 2013, un momento que se ha convertido en otro punto focal en la disputa entre las dos compañías. Lamego se negó a unirse a Apple en ese momento, pero cambió de opinión después de que Kiani se negara a nombrarlo director técnico de Masimo también, argumentan los abogados de la empresa médica.
Cuando Apple se reunió con Masimo, buscaba tecnología y talento que pudieran fortalecer su trabajo en el reloj. En ese momento, Masimo creía que Apple estaba interesada en hacer un trato. La compañía alegó en una demanda de 2020 que Apple utilizó la reunión para aprender acerca de su tecnología y allanar el camino para contratar a su personal. Además de reclutar a Lamego, Apple contrató al ex director médico de Masimo y a unos 20 empleados más, según dijo la compañía de dispositivos médicos. Masimo no logró convencer a un jurado de sus reclamaciones este año.
Aunque el correo electrónico de Lamego fue una pieza clave de evidencia para los abogados de Masimo, el esfuerzo no avanzó mucho con el juez después de que un ingeniero principal de Apple testificara que el desarrollo de la función de oxígeno en la sangre comenzó a fines de 2014, después de que Lamego ya había dejado la empresa. Además, el juez desestimó partes del caso relacionadas con la práctica de Apple de contratar empleados de Masimo, diciendo que "reclutar o contratar empleados de otra empresa, incluida una competidora, por sí solo no constituye un medio impropio". El juez también descartó la idea de que Apple robó secretos comerciales, y un jurado se puso del lado de Apple con una votación de 6 a 1.
Después de su período en Apple, Lamego terminó por fundar su propia empresa, True Wearables. En 2016, lanzó un dispositivo llamado Oxxiom, que él llamó el primer sensor de oxígeno en la sangre continuo y desechable del mundo. Masimo demandó a la startup y obtuvo una orden judicial que le prohibía vender el producto. Lamego no respondió a las solicitudes de comentarios.
Cuando Masimo presentó su demanda inicial, Apple aún no había lanzado un sensor de oxígeno en la sangre al mercado. Pero ocho meses después, se presentó el Apple Watch Series 6 con la función, conocida en la industria como oximetría de pulso, como su nueva adición clave. Eso llevó a Masimo a presentar una queja separada ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en 2021 alegando que la función infringía sus patentes.
La ITC estuvo de acuerdo en octubre y ordenó a Apple retirar los modelos infractores de Estados Unidos, incluyendo el modelo actual Series 9 y Ultra 2. Esa prohibición entró en vigencia esta semana después de que la Casa Blanca se negara a intervenir. Apple dijo que está en total desacuerdo con la decisión de la ITC y está “tomando todas las medidas para devolver los Apple Watch Series 9 y Apple Watch Ultra 2 a los clientes de Estados Unidos lo antes posible”. Un representante de Masimo se negó a hacer comentarios.
La saturación de oxígeno en la sangre se conoce con frecuencia como el quinto signo vital. Un nivel adecuado de saturación de oxígeno, que es el porcentaje de oxígeno que flota en el torrente sanguíneo en comparación con el máximo que podría ser, es un requisito para funciones como respirar, moverse y pensar. Durante mucho tiempo, ha sido uno de los primeros diagnósticos cuando un paciente llega a un hospital o consultorio médico. Y la medición se volvió fundamental en la cúspide de la pandemia de Covid, cuando los médicos dijeron que una lectura por debajo del 95% podría sugerir que una persona tiene dificultades para respirar debido al virus.
Apple sostiene que Masimo la demandó para despejar el campo para sus propios dispositivos vestibles dirigidos a los consumidores. Masimo lanzó recientemente el W1, un reloj inteligente cuadrado con una serie de sensores de salud. Y planea lanzar pronto el reloj Freedom, que tiene más capacidades de salud y un diseño redondo y más moderno. En un intento por llegar a más consumidores, adquirió Sound United, propietario del fabricante de altavoces Bowers & Wilkins, por más de $1 mil millones el año pasado.
Apple contrademandó a Masimo en 2022, argumentando que el W1 había copiado el diseño del Apple Watch. “Masimo copió del Apple Watch y está aprovechando el arduo trabajo de Apple”, dijo la compañía.
En una entrevista de Bloomberg a principios de este mes, Kiani dijo que Apple debería haber actuado de manera diferente.
“No tenían que robarnos nuestro personal, podríamos haber trabajado con ellos”, dijo. “Estos tipos han sido atrapados con las manos en la masa y, en lugar de estar avergonzados y hacer lo correcto, están culpando a todos y peleando con todos”.
Kiani dijo que los ejecutivos de Apple una vez lo llamaron el “Steve Jobs de la atención médica”.
“Quizás es hora de que piensen diferente”, dijo.
Masimo es un elemento básico en los hospitales. Su equipos para rastrear el oxígeno en la sangre, el manejo de la sangre y otras medidas se utilizan en más de 200 millones de pacientes al año, según la compañía.
Pero parte de sus ingresos en las últimas dos décadas se han derivado de demandas contra competidores de dispositivos médicos, incluido Royal Philips NV, que terminaron en acuerdos de liquidación o licencias.
Kiani emigró de Irán cuando tenía 9 años y fundó Masimo en 1989, cinco años después de que se pusiera a la venta el primer Mac. Aunque su compañía ahora tiene miles de empleados en todo el mundo, una valoración de mercado de $6 mil millones y una facturación anual de aproximadamente $2 mil millones, Kiani dice que Masimo empezó como un perdedor, al igual que Apple. Dice que pidió una segunda hipoteca en sus 20 para financiar el desarrollo de la startup en su garaje. Aunque ya existía equipo médico para monitorear el oxígeno en la sangre, el avance de Kiani fue rastrearlo durante el movimiento o en personas con pulsos débiles, características clave para los dispositivos ponibles de mercado masivo.
También es amigo del presidente Joe Biden, una persona que podría haber evitado la prohibición de venta de los relojes Apple. La Casa Blanca tiene la capacidad de vetar las prohibiciones de importación a Estados Unidos, un poder que rara vez se ha utilizado. Un caso ocurrió en 2013 cuando el presidente Barack Obama anuló una prohibición de iPhone provocada por una disputa de patentes con Samsung Electronics Co. Pero eso fue más fácil desde el punto de vista político: involucraba elegir a una empresa estadounidense en lugar de una competidora surcoreana. La sede de Apple y Masimo se encuentra en California.
El objetivo de Masimo, según fuentes cercanas al asunto, era que la ITC impusiera su prohibición en verano. Eso probablemente habría llevado a Apple a retrasar el lanzamiento de sus nuevos modelos, que se presentan generalmente en septiembre, y habría arruinado la temporada de vacaciones. En cambio, la prohibición solo afectó aproximadamente una semana de ventas en el trimestre de diciembre de Apple. También solo se aplica a las tiendas propias de Apple; los minoristas externos como Best Buy Co. aún pueden vender los relojes, al menos hasta que se agote su inventario.
Y Apple cree que está en camino de solucionarlo. La compañía ha hecho que sus ingenieros se apresuren a cambiar los algoritmos de software y la presentación de su aplicación de oxígeno en la sangre para evadir las reclamaciones de Kiani. Ahora le toca a la agencia de aduanas de Estados Unidos determinar si esas modificaciones son suficientes para permitir que los relojes inteligentes vuelvan al mercado. Se espera una decisión el 12 de enero.
La compañía también está tratando de que la orden de la ITC sea anulada por la Corte de Apelaciones de Estados Unidos para el Circuito Federal. Por su parte, Kiani no cree que una solución de software resuelva una disputa que involucra patentes de hardware. “No creo que eso pueda funcionar”, dijo.
En cualquier caso, Kiani y Masimo han ido más lejos que nadie antes. Muchas compañías han argumentado que Apple ha robado su tecnología y ha contratado a su personal, poniéndolas fuera del negocio o llevándolas a la quiebra. Pero rara vez han tenido mucho éxito.
Otro signo de éxito para Kiani sería un acuerdo, que le daría una recompensa económica pero también una vindicación. El sitio web de Masimo destaca todas las compañías que licencian su tecnología y agregar a Apple a esa lista sería un triunfo. También le daría a Masimo más poder de marketing para promocionar sus propios productos. Apple dice que ha llevado a cabo conversaciones de mediación con Masimo y que espera tener más.
En su demanda anterior, que terminó con un jurado en desacuerdo, Masimo quería que Apple pagara más de $3 mil millones en daños. Kiani no está diciendo cuánto dinero se necesitaría para llegar a un acuerdo de licencia ahora. Pero planea insistir en una concesión: “Debe haber una disculpa”.
Si eso no sucede, las dos compañías tienen previsto regresar a los tribunales, una vez más por cuestiones de patentes, a fines de octubre.
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