Bloomberg — Es posible que vaya a prisión el próximo año después de declararse culpable de cargos penales en Estados Unidos en noviembre, pero 2023 tuvo un lado positivo para el exCEO de Binance Holdings Ltd., Changpeng Zhao: su riqueza estimada se disparó en casi US$25 mil millones este año.
Hacia el final de un año en el que Bitcoin (XBTUSD) repuntó más del 160% tras un colapso del mercado en 2022, Zhao encabeza una lista de criptoempresarios que vieron aumentar su patrimonio neto estimado en 2023, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. El consejero delegado de Coinbase Global Inc. el CEO Brian Armstrong y los hermanos gemelos Cameron y Tyler Winklevoss también vieron restauradas sus fortunas en miles de millones de dólares.
“La inversión en criptomonedas no es para los débiles de corazón; hay que estar preparado para los espectaculares altibajos”, dijo Campbell Harvey, profesor de finanzas de la Universidad de Duke que estudia los mercados de activos digitales. “Hay una razón por la que estos inversores son multimillonarios, y no es la suerte. No tienen la tentación de deshacerse de sus participaciones en mercados bajistas. Creen en las oportunidades a largo plazo que ofrece este espacio”.
El crecimiento de la riqueza de Zhao, conocido por sus iniciales CZ, es más de cinco veces superior a los US$4.300 millones en multas que Binance acordó pagar a las autoridades estadounidenses. Su fortuna, estimada actualmente en más de US$37.000 millones, procede de su participación mayoritaria en Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, fundada por él.
Aunque Binance ha perdido algo de cuota de mercado este año, la bolsa se ha beneficiado del aumento del volumen de operaciones que acompañó al repunte de los mercados de criptomonedas. Zhao, que no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo, también posee Bitcoin y la moneda propia de Binance, BNB, aunque estas participaciones no se incluyen en el Índice de Multimillonarios.
En noviembre, Zhao y Binance se declararon culpables de blanqueo de capitales e infracciones de las sanciones estadounidenses en el marco de un amplio acuerdo con Estados Unidos que permite a la criptobolsa seguir operando. Zhao también aceptó pagar personalmente una multa de 50 millones de dólares en virtud del acuerdo que le obligaba a dimitir como consejero delegado, pero le permitía conservar su participación en la bolsa.
Zhao se enfrenta a penas de hasta 10 años de prisión, pero se espera que no le caigan más de 18 meses en virtud de un acuerdo que parece haberle salvado de las duras penas a las que se han enfrentado otros destacados criptodelincuentes. El Departamento de Justicia aún no ha revelado la duración de la condena que solicitará. A finales de noviembre, un juez federal de Seattle dictaminó que Zhao no puede regresar a su casa en los Emiratos Árabes Unidos por ahora. La sentencia de Zhao está prevista para el 23 de febrero.
La fortuna de Zhao sigue estando muy lejos de su máximo de casi US$97.000 millones a principios de 2022, e incluso ha descendido desde su máximo en lo que va de año de US$50.400 millones en julio, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Zhao no es el único multimillonario que se benefició del rebote de las criptomonedas en 2023, que fue impulsado en parte por el acuerdo de Binance que eliminó una sobrecarga del mercado, así como por el optimismo de que EE. UU. finalmente aprobará los fondos cotizados en bolsa que invierten directamente en Bitcoin.
Estos son algunos de los otros grandes ganadores de las criptomonedas en 2023:
- Coinbase Global Inc. La riqueza del CEO Brian Armstrong ha aumentado en US$5.800 millones en lo que va de año hasta los US$7.200 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Las acciones de Coinbase se han revalorizado casi un 400% en lo que va de año, y se calcula que Armstrong posee una participación de alrededor del 16% en la empresa. Armstrong no respondió a una solicitud de comentarios.
- La riqueza estimada del cofundador de Coinbase, Fred Ehrsam, aumentó en US$1.800 millones en 2023 hasta un total de unos US$2.500 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Se calcula que posee alrededor del 5% de Coinbase. La SEC demandó a Coinbase en junio por operar como bolsa de valores, corredor y agencia de compensación no registrados. Coinbase está luchando contra el caso en los tribunales. Ehrsam no respondió a una solicitud de comentarios.
- Tyler y Cameron Winklevoss, cofundadores de la bolsa de criptomonedas Gemini Trust y que han acumulado millones de Bitcoin, han visto aumentar su patrimonio en US$1.400 millones cada uno este año, hasta alcanzar los US$2.700 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Gemini lleva meses enzarzada en una batalla con el prestamista de criptomonedas Genesis y su empresa matriz Digital Currency Group por un programa conjunto de criptopréstamos. La SEC ha alegado que el denominado programa Earn representaba una oferta y venta de valores no registrada. Tyler Winklevoss describió la demanda como equivalente a una “multa de aparcamiento fabricada”. El fiscal general de Nueva York demandó a Gemini y DCG por estafar supuestamente 1.100 millones de dólares a sus clientes. DCG dijo que luchará contra las acusaciones del estado, mientras que Gemini dijo que no estaba de acuerdo con la decisión del AG de demandar a la bolsa. Los hermanos gemelos no respondieron a las solicitudes de comentarios.
- El patrimonio del fundador de DCG, Barry Silbert, aumentó en US$1.500 millones este año, hasta alcanzar una cifra estimada de 2.000 millones. DCG ha estado vendiendo o cerrando empresas en el último año a raíz de que su filial Genesis se declarara en quiebra en enero. Silbert declinó hacer comentarios para este reportaje.
- Por otra parte, el encarcelado Sam Bankman-Fried, ex consejero delegado de la criptobolsa FTX, condenado por fraude masivo, tiene un patrimonio neto estimado que se mantiene estable en 0 dólares, tras alcanzar un máximo de 25.900 millones de dólares en marzo del año pasado, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
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