Bloomberg Opinión — Terminar un año y empezar otro siempre es un buen momento para admitir los propios errores. Y yo me equivoqué en algo (muy errado) sobre el trabajo a distancia.
En 2020, cuando se cerraron las oficinas y muchos trabajadores del sector del conocimiento empezaron a trabajar rutinariamente desde casa, muchos escépticos denunciaron la soledad y el aislamiento que conllevaba. En mi opinión, esto era una visión miope, porque aunque los trabajadores a distancia puedan estar solos gran parte del día, es perfectamente posible (en tiempos normales, no pandémicos) tener una vida social fuera del trabajo.
Pero después de casi tres años completos de trabajo a distancia e híbrido, la evidencia está ahí: La mayoría de las personas que trabajan desde casa ven menos a sus amigos que antes de la pandemia de Covid-19.
Esto me sorprendió. Pensaba que cuando terminara el aislamiento de la era de la pandemia, los empleados remotos utilizarían el tiempo ahorrado en desplazamientos para reinvertirlo en sus relaciones no laborales. Sin largos desplazamientos, sería más fácil invitar a los amigos a una comida casera. El aumento de la flexibilidad permitiría más paseos y charlas al mediodía y citas para tomar un café.
Tomando prestada una metáfora económica, no pensaba que el trabajo a distancia reduciría el pastel de la camaradería; las amistades personales simplemente robarían algo de cuota de mercado a las conexiones profesionales.
Esto no ha sucedido. Múltiples estudios han analizado cómo los trabajadores a distancia han reasignado su tiempo de desplazamiento. En su mayor parte, simplemente empiezan a trabajar antes y terminan más tarde. También pasan más tiempo durmiendo, cocinando, haciendo tareas domésticas y haciendo ejercicio. Los padres dedican más tiempo al cuidado de los hijos.
Y aunque los trabajadores a distancia ganan más tiempo de ocio, sólo los trabajadores menores de 30 años lo utilizan realmente para salir de casa y quedar con los amigos. ¿Los mayores de 30? Pasamos más tiempo relajándonos en casa, solos o con nuestras familias.
Es alarmante que los trabajadores a distancia a mitad y final de su carrera pasen mucho menos tiempo socializando. Los adultos no pasaban precisamente mucho tiempo de calidad antes de la pandemia. El politólogo Robert Putnam describió el declive de las conexiones cívicas y sociales en su libro de 2001 Bowling Alone. El Cirujano General de EE.UU., Vivek Murthy, lleva advirtiendo de una “epidemia de soledad” al menos desde 2017, cuando escribió que “la soledad y las conexiones sociales débiles están asociadas a una reducción de la esperanza de vida similar a la causada por fumar 15 cigarrillos al día”.
En The Good Life: Lessons from the World’s Longest Scientific Study of Happiness (La buena vida: Lecciones del estudio científico más largo del mundo sobre la felicidad) buena vida) del psiquiatra Robert Waldinger y el psicólogo Marc Schulz, los autores comparten los resultados del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto, que ha durado décadas. La conclusión abrumadora: El mayor factor de satisfacción vital son nuestras relaciones con otras personas.
Las amistades son una necesidad humana básica, a la altura del sueño, la comida y el ejercicio. Y cuando entrevisté a Schulz a principios de este año, subrayó que para mucha gente el trabajo puede ser una buena fuente de amigos. Ésa es una de las razones por las que los jubilados suelen manifestar más sentimientos de soledad. El trabajo en persona proporciona una interacción social forzada.
Por supuesto, ése es exactamente el motivo por el que tanta gente prefiere trabajar a distancia; ¡es difícil pasar de la incómoda charla de oficina! Pero aunque muchos de nosotros pensemos que tememos la cháchara sin sentido, se han realizado varios estudios que demuestran que las conversaciones breves con completos desconocidos mejoran el estado de ánimo. Incluso los introvertidos se sienten mejor después de charlar con un camarero, un conductor de autobús o un recepcionista. Una charla con los compañeros mejora la colaboración. Los trabajadores a distancia se pierden esas conversaciones.
Esto no quiere decir que la solución sea volver a la sede durante 40 horas a la semana. Por un lado, la naturaleza del trabajo ha cambiado, de modo que aunque estés sentado cerca de algunos compañeros, es más probable que te comuniques electrónicamente que en persona.
Por otra, volver a la sede central puede que en realidad no nos ponga más cerca de nuestros colegas: El 31% de las personas dependen ahora de un jefe de otra ciudad, lo que supone un aumento de 10 puntos porcentuales desde antes de la pandemia. Se denominan “equipos distribuidos”, pero por lo general no están uniformemente dispersos; algunas personas están agrupadas en una oficina, y el resto en otro lugar. La proporción de empleados que trabajan “en otro lugar” ha ido en aumento.
Éstas son algunas de las razones por las que, aunque el trabajo a distancia conlleve algunas compensaciones, es probable que muchos de nosotros sigamos haciéndolo, además, por supuesto, de factores como los largos desplazamientos y la inflexible realidad de los horarios escolares y de guardería.
Sin duda, el trabajo a distancia no tiene por qué ser solitario. Un estudio reciente publicado en el Journal of Research in Personality descubrió que podemos pasar largos periodos en soledad -hasta el 75% de las horas de vigilia, que es más que una jornada laboral normal- antes de que empiecen a surgir sentimientos de soledad. Y las normas actuales de trabajo a distancia son imposibles de separar totalmente del Covid-19; la propia pandemia hizo que muchos de nosotros, mayores de 30 años, abandonáramos el hábito de socializar independientemente de nuestros acuerdos laborales. Pero los datos dejan claro que los que trabajan desde casa deben empezar a ser mucho más intencionados a la hora de pasar tiempo con otros seres humanos.
En pocas palabras, los trabajadores a distancia mayores de 30 años necesitan pasar más tiempo con sus amigos. Si estás pensando en propósitos para 2024, no es un mal punto de partida.
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