Bloomberg Opinión — Aparentemente, al príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro saudí de Energía, le encanta Alejandro Dumas, y a menudo llama “mosqueteros” a sus enemigos, tanto a los analistas petroleros de Wall Street como a los periodistas. Yo también soy fan del novelista francés; pero en lugar de D’Artagnan, prefiero El Conde de Montecristo. Lo que me lleva a mi cita favorita de Dumas, apropiada para describir la estrategia petrolera saudí de cara a 2024:
“Toda la sabiduría humana está contenida en estas dos palabras: espera y esperanza”.
El mes pasado, los saudíes prorrogaron sus recortes unilaterales de la producción de petróleo hasta el Año Nuevo, y convencieron a algunos otros miembros del cártel de la OPEP+ para que recortaran aún más la producción. Ahora, esperan y esperan.
Primero, recapitulemos 2023. A pesar de los constantes comentarios bajistas sobre la demanda energética, el consumo mundial de petróleo creció en 2,3 millones de barriles diarios. El tramo final de la recuperación de Covid-19 elevó el consumo anual este año a un máximo histórico, superando el pico anterior establecido en 2019. Hasta aquí, todo iba bien para los saudíes.
El problema estaba en el otro lado de la balanza: la oferta. En primer lugar, la industria estadounidense del esquisto desafió las predicciones de desaceleración, registrando un fuerte crecimiento anual. Después, la producción de petróleo iraní se disparó mientras Washington hacía la vista gorda en la aplicación de sus sanciones, convirtiéndose Irán este año en la segunda mayor fuente de petróleo adicional. Mientras tanto, las sanciones occidentales a Moscú también resultaron porosas, haciendo que hubiera más petróleo ruso disponible de lo esperado. Además, Brasil, Guyana y algunos otros productores no pertenecientes a la OPEP también aumentaron la oferta.
La OPEP+, liderada por los saudíes y los rusos, respondió a mediados de año con recortes de la producción, que pusieron un suelo bajo el mercado. La tensión en Oriente Medio contribuyó a que los precios subieran aún más en octubre, coqueteando con los US$100 el barril. A falta de unos días para que acabe el año, el Brent ha alcanzado una media de unos US$82 por barril en 2023, lo que no está mal en términos nominales, pero es muy inferior a lo que la OPEP+ disfrutó en el pasado si se ajusta al aumento de la inflación desde 2020.
Alto, pero no lo suficiente | La OPEP+ disfrutó en 2023 de un precio del petróleo engañosamente alto en términos nominales. En realidad, la inflación ha erosionado considerablemente el poder adquisitivo del barril.
¿Qué nos espera en 2024? Para Arabia Saudita, es una situación de espera. Pero, en el trasfondo se esconde el make-or-break. Si Riad está interpretando mal el mercado (y el jurado está deliberando) puede que tenga que dar un giro de 180 grados a finales del próximo año.
Está claro que el crecimiento de la demanda de petróleo se ralentizará a medida que finalicen los tórridos aumentos post-pandémicos. Pero, por favor, no hagamos demasiado hincapié en la desaceleración. Los osos juzgaron mal el apetito de crudo en 2023, y creo que se equivocan de nuevo para 2024. La Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda de petróleo aumente el año próximo en 1,1 millones de barriles diarios, algo más de lo esperado hace unos meses. El aumento está en línea con la media anual de 2000 a 2019 de 1,2 millones de barriles diarios, y es más fuerte que el millón de barriles diarios entre 1990 y 1999. Así que no, el crecimiento de la demanda de petróleo no se está ralentizando bruscamente, simplemente está volviendo a su norma histórica.
La oferta, sin embargo, parece menos segura. En un escenario benigno, con un crecimiento de la producción fuera de la OPEP+ aproximadamente igual al aumento de la demanda mundial de petróleo, Arabia Saudí probablemente haya hecho lo suficiente para mantener los precios por encima de US$70 el barril el año que viene. Con un poco de suerte, con el tiempo podría liberar parte de la producción que actualmente mantiene fuera del mercado, pero no antes de la segunda mitad del próximo año, lo que significa que el cártel probablemente tendrá que prolongar los recortes actualmente en vigor hasta finales de marzo hasta finales del segundo trimestre.
El escenario anterior sustenta el marco de espera. Pero el margen de error de los saudíes y sus aliados es muy pequeño, y cualquier debilidad de la demanda o aumento de la oferta (o, peor aún, ambas cosas) podría empujar al mercado del petróleo a un superávit. Por segundo año consecutivo, la opinión de consenso es que el crecimiento del esquisto estadounidense se ralentizará. Tras haberme equivocado en 2023, creo que es prudente prepararse para volver a equivocarse en 2024. La geopolítica puede jugar a dos bandas, proporcionando sorpresas bajistas y alcistas sobre la oferta; a finales de 2023, el conflicto en Oriente Medio está afectando a los flujos de energía a través del Mar Rojo.
En conjunto, creo que la OPEP+ se enfrenta a un peligro mayor por el lado de la oferta que por el de la demanda. Si surge un excedente, sobre todo porque la industria estadounidense del esquisto puede ganar dinero y aumentar la producción incluso con precios por debajo de US$75 el barril, Riad se enfrenta a una difícil elección. O convence a la OPEP+ para que recorte aún más la producción (algo que me cuesta ver), o acepta precios mucho más bajos. Por eso considero que esperar y esperar podría convertirse en hacer o deshacer.
Por ahora, los saudíes confían en su lectura de la industria y el mercado. No esperan enfrentarse a varios años de oferta extra no OPEP+ que desborde el crecimiento de la demanda, como ocurrió de 2010 a 2015, cuando perdieron cuota de mercado. El reino resolvió esa situación en 2016 con una guerra de precios contra el esquisto, inundando el mercado y enviando el petróleo por debajo de 30 $ el barril.
En Wall Street, una minoría creciente ve que eso volverá a ocurrir en 2024, y hacia 2025 y 2026. Por eso el mercado del petróleo está especulando con un escenario de “vaciar el mercado”, con llamamientos a que los saudíes lancen otra ofensiva, inundando el mercado y haciendo que los precios del petróleo vuelvan a desplomarse. Si eso ocurriera, repercutiría más allá de las materias primas, provocando turbulencias en la renta variable, la renta fija y las divisas.
Aunque actualmente no me trago la sinopsis de “arrasar el mercado”, admito que existe un riesgo creciente de que se produzca ese desenlace. A mediados de 2024, el mercado del petróleo podría estar muy, muy cansado, tanto de esperar como de desear.
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