Bloomberg — Apple Inc. (AAPL), a pocos días de la prohibición de sus relojes inteligentes en EE.UU., está planeando una misión de rescate para este negocio de 17.000 millones de dólares que incluye correcciones de software y otras posibles soluciones.
Los ingenieros de la empresa se apresuran a introducir cambios en los algoritmos del dispositivo que miden el nivel de oxígeno en sangre del usuario, una función que Masimo Corp. ha alegado que infringe sus patentes. Están ajustando la forma en que la tecnología determina la saturación de oxígeno y presenta los datos a los clientes, según personas familiarizadas con el trabajo.
Se trata de un esfuerzo de ingeniería de alto riesgo diferente a cualquier otro que Apple haya emprendido antes. Aunque los productos del fabricante del iPhone ya han sido prohibidos en algunos países por disputas legales, esta restricción afectaría a uno de los mayores ingresos de Apple en su país de origen, nada menos que en Navidad. Sin un veto de última hora de la Casa Blanca, la prohibición impuesta por la Comisión de Comercio Internacional entrará en vigor el 25 de diciembre.
Apple podría llegar a un acuerdo con Masimo, aunque normalmente prefiere no hacerlo. Y las dos empresas no parecen haberse comprometido en ese frente. Por ahora, Apple se centra en modificar su tecnología y tratar de ganarse el favor de los reguladores.
Si la prohibición se mantiene, Apple está trabajando en una serie de opciones legales y técnicas. Ya ha empezado a preparar las tiendas para el cambio. Ha enviado nuevos carteles a sus puntos de venta que promocionan el Apple Watch sin mostrar fotos de los Series 9 y Ultra 2, dos modelos a los que afecta la prohibición. El reloj SE de gama baja de la compañía seguirá estando disponible.
Apple planea dejar de vender los relojes prohibidos en su sitio web el jueves y luego retirarlos de sus aproximadamente 270 tiendas físicas el 24 de diciembre.
El trabajo dentro de Apple sugiere que la compañía cree que los cambios de software - en lugar de una revisión de hardware más complicado - será suficiente para llevar el dispositivo de nuevo a las tiendas. Pero las patentes que están en el centro de la disputa están relacionadas sobre todo con el hardware, incluida la forma en que se emite la luz en la piel para medir la cantidad de oxígeno en la sangre de una persona.
Una portavoz de Apple dijo que la empresa está trabajando en la presentación de una solución a la agencia de aduanas de EE.UU., que se encarga de aprobar los cambios para que un producto vuelva al mercado.
Masimo ha afirmado que una corrección del software será un remedio insuficiente. “Es necesario cambiar el hardware”, declaró el fabricante de dispositivos médicos.
La prohibición de la ITC adoptará la forma de una restricción a la importación que hará imposible que Apple venda el dispositivo en Estados Unidos. La empresa depende de proveedores extranjeros para los componentes del reloj y su montaje.
Evan Zimmerman, cofundador y director ejecutivo de Edge, que fabrica programas informáticos para la redacción de patentes, explica que este tipo de litigios suelen resolverse antes de llegar a este punto.
“Este tipo de litigios que desembocan en restricciones a la importación son poco frecuentes y suelen utilizarse como palanca en las negociaciones”, explica. Según Zimmerman, puede resultar difícil para Apple resolver el litigio con ajustes de software, dada la amplitud de las patentes de Masimo. Pero Apple podría argumentar que el software controla el funcionamiento del dispositivo.
Aunque la empresa está trabajando en correcciones tanto de hardware como de software, la comercialización de la nueva tecnología llevará tiempo. El proceso interno de pruebas de software de Apple es largo, por una buena razón. La empresa tiene que asegurarse de que los cambios no afecten a otras funciones del reloj inteligente. Los ajustes también pueden necesitar pruebas adicionales, dado su propósito médico.
En caso de que Apple tenga que retirar el hardware de su dispositivo, fabricar y enviar nuevos modelos podría llevar al menos tres meses, según una persona familiarizada con las operaciones de la empresa. Y eso sin contar el tiempo que tardará la agencia de aduanas en aprobar el traslado.
La función de oxígeno en sangre se añadió por primera vez al Apple Watch en 2020 con el modelo Series 6. Por aquel entonces, la pandemia de coronavirus hacía estragos y algunos médicos utilizaban los niveles de oxígeno en sangre para evaluar el impacto del virus en la capacidad respiratoria de los pacientes.
La función monitoriza los niveles de una persona a lo largo del día. El usuario también puede obtener una lectura actual, que tarda unos 15 segundos. Muchos pacientes buscan niveles entre el 95% y el 100%.
Esta función también estaba incluida en los Apple Watch Series 7 y 8. Apple dejó de vender el Series 7 cuando se lanzaron los nuevos modelos, pero el Series 8 sigue estando disponible como dispositivo reacondicionado. Si la prohibición entra en vigor, esas ventas también tendrán que cesar.
La prohibición de la ITC sólo se aplica a los canales de venta directa de Apple, por lo que los minoristas de terceros como Walmart Inc, Best Buy Co. y Target Corp. pueden seguir ofreciendo el dispositivo. Tanto Walmart como Best Buy dijeron el lunes que no tienen previsto dejar de hacerlo.
Apple ha utilizado cada vez más funciones de salud y seguridad para comercializar sus smartwatches, ayudando a convertir la línea en un importante motor de crecimiento en los últimos años. Los analistas estiman que generará 16.900 millones de dólares en ingresos para Apple en el año fiscal 2023, frente a los 9.100 millones anuales de hace cinco años.
Aunque eso es una fracción de los 200.000 millones de dólares generados por el iPhone, el reloj también ayuda a mantener a las personas atrapadas en el ecosistema de Apple.
No está claro si la Casa Blanca concederá finalmente un indulto a Apple. Un funcionario de la Administración dijo que la Representante de Comercio de EE.UU., Katherine Tai, se está encargando de la revisión y está considerando cuidadosamente todos los factores de la disputa.
La Casa Blanca tiene poder para vetar las decisiones de la ITC, y la administración Obama hizo precisamente eso con la prohibición del iPhone en 2013 en Estados Unidos. Pero ese fallo se derivó de una lucha de patentes con Samsung Electronics Co, con sede en Corea del Sur. Masimo tiene su sede en Irvine, California, lo que significa que el Gobierno tendría que elegir una empresa estadounidense en lugar de otra.
Masimo dijo en un comunicado que la sentencia de la ITC “debe ser respetada”. La prohibición “demuestra que incluso la empresa más poderosa del mundo debe acatar la ley”, afirmó.
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