El fundador de Nikola Corp. (NKLA), Trevor Milton, ha sido condenado a pasar cuatro años entre rejas por mentir a los accionistas sobre los avances del fabricante de camiones eléctricos.
Milton fue sentenciado el lunes por el juez de distrito Edgardo Ramos en Manhattan, más de un año después de que un jurado lo declarara culpable de fraude de valores y fraude electrónico por tergiversar detalles clave sobre el desarrollo de los productos y la tecnología de Nikola.
Los fiscales habían solicitado una sentencia “en línea” con los 11 años recomendados por los funcionarios de libertad condicional, diciendo que un largo período de encarcelamiento era necesario tanto para castigar a Milton como para disuadir a otros ejecutivos de empresas de una mala conducta similar.
Milton lloraba mientras pedía al juez que le condenara solo a libertad condicional. Dijo que no pretendía engañar a los inversores y que cometió errores por falta de experiencia.
“No era un CEO muy experimentado”, dijo.
El jurado tardó solo unas horas en condenar a Milton en octubre de 2022, tras un juicio de dos meses en el que declararon más de una docena de testigos del gobierno y se presentaron pruebas como un famoso vídeo viral que parecía mostrar un prototipo de semirremolque de Nikola rodando por sus propios medios. En realidad rodaba cuesta abajo gracias a la gravedad.
El caso de Milton era inusual entre los casos de fraude de guante blanco porque se le acusaba de hacer declaraciones falsas a través de canales públicos como YouTube, en lugar de en estados financieros u otros documentos corporativos. La forma en que Milton utilizó las redes sociales “parecía personal” y consiguió que mucha gente confiara en él, dijo el fiscal Joshua Podolsky en su sentencia.
El abogado defensor Marc Mukasey dijo que las comunicaciones de Milton estaban impulsadas por su “verdadera creencia” en su empresa y no por la codicia. “No fue un intento nefasto de aprovecharse de la gente”, dijo Mukasey. “No estaba dirigido a personas concretas”.
Pero Podolsky dijo que “no viene al caso” si Milton quería perjudicar a los inversores. “En última instancia, no le importaba” si lo hacía, dijo el fiscal.
Nikola atrajo a inversores deseosos de encontrar a la próxima Tesla Inc. (TSLA) después de que debutara en el mercado mediante una fusión en blanco en junio de 2020. Durante un tiempo, Nikola tuvo una capitalización de mercado más alta que Ford Motor Co (F), dando a Milton un valor neto de US$4 mil millones.
Pero poco después de que Nikola comenzara a cotizar en bolsa, Bloomberg informó de que Milton había exagerado enormemente las capacidades de uno de sus primeros prototipos, el Nikola One, describiéndolo como un vehículo completamente funcional a pesar de que el camión no se podía conducir en ese momento porque le faltaban piezas. Tres meses después, el vendedor en corto Hindenberg Research publicó un informe en el que acusaba a la empresa de engañar y mentir sobre su tecnología, lo que hizo que las acciones cayeran en picado.
Milton dimitió como presidente ejecutivo en septiembre de 2020. Fue acusado por los fiscales federales en julio siguiente.
Su condena fue una victoria para los fiscales federales en Manhattan, que han prometido tomar medidas enérgicas contra las irregularidades corporativas, y su sentencia se produce poco más de un mes después de que el cofundador de FTX, Sam Bankman-Fried, fuera declarado culpable de estafar a los inversores en el intercambio de criptomonedas.
Es probable que Milton recurra su condena. Ya había solicitado un nuevo juicio tras el veredicto del jurado, argumentando que se le condenó debido a las malas instrucciones del juez y porque un miembro del jurado mintió para entrar en el panel, pero esa moción fue rechazada en agosto.
Milton sigue siendo el segundo mayor accionista de Nikola y a principios de este año pidió cambios de liderazgo en la empresa, instando a los inversores a rechazar las propuestas respaldadas por la empresa para reelegir a los directores y permitir la emisión de nuevas acciones.
Las acciones cotizaron por debajo de 1 dólar durante la mayor parte de abril y mayo, lo que suscitó amenazas de exclusión de bolsa. Aunque las acciones repuntaron a más de 3 dólares en agosto, desde entonces han vuelto a caer por debajo de 1 dólar, muy por debajo de un máximo de cierre de casi 80 dólares a mediados de 2020.
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