Bloomberg — En la isla de Puerto Rico, casi un 25% de los turistas coinciden en una cosa: acuden masivamente al Bosque Nacional El Yunque. Esta zona protegida de 29.000 acres (11.735,8 hectáreas), situada a una hora en automóvil al este desde San Juan, ha pasado a ser la mayor atracción natural de esta isla y el sitio más popular desde la pandemia del virus Covid-19. Atrae a unos 1,2 millones de turistas al año, de acuerdo con la oficina de turismo Discover Puerto Rico, y el gasto en excursiones, transporte, alojamiento y restaurantes del área representa hasta el 30% de la economía turística de la isla. Los visitantes recorren varios senderos, se bañan en cascadas y aprenden sobre las más de doscientas cincuenta especies animales y las doscientas cuarenta especies de árboles nativos del bosque. Si tienen suerte, divisarán la cotorra puertorriqueña, en peligro crítico de extinción, oirán el canto de la rana coquí nativa, y escalarán torres para contemplar pájaros, el extenso follaje verde y nuboso.
Actualmente, sus huéspedes pueden colaborar en su conservación gracias a una innovadora iniciativa en Puerto Rico. A partir del 1 de noviembre, los visitantes que se registren en ciertos complejos turísticos del área tendrán la posibilidad de añadir un donativo de US$1 por noche a beneficio de El Yunque. El dinero se destinará a la Fundación Amigos del Yunque, una entidad sin ánimo de lucro que gestiona los programas de conservación y desarrollo de la comunidad a largo plazo. El proyecto se inició con dos complejos turísticos playeros: el Wyndham Grand Río Mar, de 5 estrellas, cerca de El Yunque, y el Wyndham Palmas Beach and Golf Resort, de 3 estrellas, en el sureste portorriqueño. Otros dos, Dos Aguas y el hotel boutique Rainforest Inn, se han sumado a esta iniciativa este mismo mes, y el segundo se ha comprometido a igualar todas las donaciones. Hay tres hoteles más en conversaciones para sumarse a la iniciativa en breve.
Aunque la idea no es especialmente novedosa en sí misma, su repercusión es notable: Amadeo Zarzosa, administrador general de ambos Wyndham, estima que los complejos lograrán obtener unos US$350.000 para 2024. Con alrededor de unos ciento treinta hoteles en toda la isla, esa cantidad podría aumentar en poco tiempo, aunque un diminuto hotel de apenas 4 habitaciones como el Rainforest Inn no aportará tanto como, por ejemplo, el Wyndham Grand Rio del Mar, que cuenta con 532 habitaciones.
“Se permite que el huésped elija si desea colaborar y, por lo general, responde afirmativamente”, explica Carmen Portela, directora ejecutiva de la Fundación Amigos del Yunque, quien añade que su meta es ayudar a los operadores hoteleros a ser gestores sostenibles de sus respectivos destinos.
Megan Epler Wood, directora general del Programa de Gestión de Activos Turísticos Sostenibles de la Universidad de Cornell, señala que es difícil involucrar a los turistas tradicionales en la conservación. Esta iniciativa probablemente tendrá éxito, dice, debido a la cantidad de turistas de sol y playa que tienen experiencia de primera mano en El Yunque y comprenden su papel vital en la estabilización del ecosistema local. La selva tropical representa el 20% del agua de la isla y ayuda a absorber el impacto de las grandes tormentas. También regula las condiciones climáticas, lo cual es importante para la salud de los arrecifes de coral porque son sensibles a los cambios en la temperatura del mar.
Los huéspedes del Wyndham Grand Rio Mar aprenderán mucho sobre esto al momento del check-in como parte de una campaña educativa que el hotel espera que impulse las donaciones. Si parece cansado al llegar, el personal está capacitado para abordar el problema más tarde.
Los fondos son muy necesarios, particularmente para el desarrollo comunitario alrededor de El Yunque. Desde 2018, la reserva ha recibido respaldo federal para gran parte de la investigación que se realiza allí junto con el mantenimiento básico, dice Keenan Adams, quien se desempeña como supervisor del bosque. Sin embargo, esto deja fuera programas que podrían involucrar a los puertorriqueños y ayudarlos a cuidar su ecosistema.
Con ese fin, las donaciones a Amigos del Yunque se centrarán en gran medida en la creación de un plan de estudios de conservación durante todo el año para los niños de las escuelas locales; Los fondos también apoyarán programas de capacitación para las comunidades circundantes que ayudan a manejar la selva tropical. A medida que el programa crezca, las ganancias también se destinarán a grupos ambientalistas de base en la isla, dice Portela.
Adams está de acuerdo en que incluso las donaciones pequeñas contribuirán en gran medida a “mejorar este lugar”. Encontrar formas de que los ingresos del turismo lleguen lo suficiente a las comunidades locales es un desafío, afirma; Un siguiente paso ideal sería lograr que participaran las líneas de cruceros. El Yunque es la atracción número uno para los cruceros a Puerto Rico, explica, por lo que los huéspedes de los enormes barcos tienen un gran impacto en los senderos y las instalaciones sin traer fondos directos al bosque.
Por simple que sea, la iniciativa en Puerto Rico tiene pocos precedentes. Pero un pequeño número de programas comparables en todo el mundo han demostrado que no hace falta mucho esfuerzo para que los hoteles se conviertan en contribuyentes activos a los esfuerzos de conservación en sus patios traseros. Anantara Hotels and Resorts, por ejemplo, introdujo el año pasado un programa de donaciones voluntarias en toda su marca en sus 50 hoteles para apoyar 20 causas en todo el mundo; En Fiji, VOMO Island, de seis villas, recauda unos US$400 mensuales para la conservación de las tortugas y el seguimiento de la salud de los arrecifes de coral a través de sus donaciones automáticas de US$2,50 por estancia. En Estados Unidos, hoteles como Wintergreen Resort en las montañas Blue Ridge, Paradise Inn en el Parque Nacional Monte Rainier y Vail Resorts cuentan con sistemas similares.
¿Por qué estos programas no son más comunes? Las donaciones voluntarias de los huéspedes podrían volverse más prominentes, dice Epler Wood de Cornell, si las principales marcas hoteleras agregaran esquemas que apoyen ecosistemas clave a sus programas de responsabilidad social corporativa. “Los centros turísticos en general estarán cada vez más en peligro [como resultado de los eventos climáticos]”, explica, enfatizando los riesgos relativamente altos del trabajo de conservación para el turismo global. Sin embargo, a pesar de todo lo que se habla sobre la ecologización operativa en los hoteles, dice, “ha habido muy poca discusión pública sobre este tema”.
Lea más en Bloomberg.com