Bloomberg — Puede que los bombones y los bastones de caramelo dominen la estética navideña estadounidense, pero las empresas de confitería de EE.UU. se sienten de todo menos alegres, ya que se enfrentan a uno de los años más ajustados del mercado del azúcar de los últimos tiempos.
Las prolongadas sequías en México y Luisiana, los principales productores de caña, han contribuido a que los futuros del azúcar estadounidense alcancen los niveles más altos de la historia para esta época del año y han obligado a los usuarios a recurrir a importaciones de alto coste. Los fabricantes de dulces que pagan más para conseguir suministros optan por proteger sus márgenes subiendo los precios para los consumidores, y esperan que los compradores no se resistan al sobreprecio.
“Nos dimos cuenta de que era mejor pagar más por el azúcar y repercutirlo en el consumidor que quedarnos completamente sin azúcar”, dijo Kirk Vashaw, director ejecutivo del fabricante de piruletas Dum Dums, Spangler Candy Co. “Y hay muchas otras empresas que creo que pensaron lo mismo”.
Los caramelos son un gran negocio en Estados Unidos: Según Euromonitor International, el grupo de investigación del consumo prevé que las ventas minoristas de golosinas alcancen los 48.800 millones de dólares este año. Con unos 1.600 centros de fabricación repartidos por los 50 estados, el sector estadounidense emplea a más de 200.000 personas, según estimaciones de la Asociación Nacional de Confiteros, con más del doble de puestos indirectos, como los proveedores.
El encarecimiento de los alimentos ha sido un problema desde que los problemas en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra de la época de la pandemia sorprendieron a las empresas en 2020. Incluso ahora, los precios de muchos productos cotidianos se mantienen en los niveles más altos de la historia, y los dulces se han visto especialmente afectados. Los precios al consumo de los artículos de confitería subieron un 13,4% en el periodo de 12 meses que finalizó el 25 de noviembre, según datos de NIQ, un instituto de investigación sobre el consumo, superando las subidas generales de los comestibles.
Aunque la inflación es un problema en todo el mundo, el mercado estadounidense del azúcar se ha visto especialmente afectado por su normativa proteccionista. Las normas estadounidenses limitan tanto las ventas nacionales como el volumen de suministros extranjeros que pueden introducirse con aranceles bajos; todas las demás importaciones de azúcar que superen los llamados contingentes arancelarios están sujetas a impuestos más elevados. La normativa pretende proteger los beneficios de los cultivadores, sobre todo teniendo en cuenta el aumento de los costes de producción en EE.UU., e impedir que otros países inunden EE.UU. de azúcar.
“El Congreso tiene que encontrar continuamente un equilibrio entre la búsqueda de oportunidades comerciales fuera de Estados Unidos y la protección de los productores estadounidenses frente a las prácticas desleales utilizadas por otros países para apuntalar sus propias industrias”, señaló en un correo electrónico Rob Johansson, director de economía y análisis político de la American Sugar Alliance.
Pero los críticos afirman que las normas no son lo bastante ágiles para hacer frente a cualquier déficit de producción nacional. Según un informe de octubre de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU., el programa cuesta más a los usuarios de azúcar, como los consumidores y los fabricantes de alimentos, de lo que beneficia a los productores, lo que se traduce en una pérdida económica neta de hasta US$1.600 millones al año. Johansson, cuyo grupo representa a una coalición de productores de caña de azúcar y remolacha azucarera, dijo que el informe de la GAO “utilizaba información sesgada y anticuada”.
En años normales, las importaciones procedentes de México, que reciben un trato preferencial, y las permitidas en virtud de los límites de las cuotas de otros países suelen bastar para satisfacer la demanda estadounidense. Pero las importaciones mexicanas no se han mantenido: En noviembre, Estados Unidos importó la menor cantidad de azúcar de México para ese mes desde al menos el año fiscal 2011, según muestran los datos del USDA.
De hecho, la escasez ha sido tan aguda esta temporada que los compradores recurren cada vez más a las llamadas importaciones con aranceles elevados, o las que pagan más impuestos por sobrepasar los límites del contingente. El Departamento de Agricultura de EE.UU. prevé que esas importaciones más caras se acerquen a los máximos históricos registrados después de que los huracanes Katrina y Rita destruyeran en 2005 gran parte de la cosecha de caña de Luisiana y dejaran fuera de servicio las refinerías.
EE.UU. se encuentra actualmente en “un momento álgido de ansiedad en lo que respecta a nuestro suministro de azúcar”, afirmó Grant Colvin, director ejecutivo de Alliance for Fair Sugar Policy, una coalición de usuarios de azúcar que aboga por reformas de la normativa. “El programa está diseñado para inflar el coste del azúcar”.
La reautorización de la Ley Agrícola en 2024 dará a los defensores la oportunidad de presionar por un cambio en la forma en que se determinan las futuras cuotas de importación. Pero los esfuerzos anteriores por revisar el proceso han fracasado, y las empresas que luchan por permitirse el azúcar no se limitan a esperar a Washington.
Los fabricantes de dulces están tomando cartas en el asunto. Además de subir los precios, algunas empresas intentan fijar los costes de suministro antes de lo previsto. Eso es lo que hizo Spangler Candy, con sede en Bryan, Ohio: El pasado mes de febrero firmó sus contratos de azúcar para 2024, meses antes de lo habitual. Su director ejecutivo, Vashaw, dijo que es probable que la empresa vuelva a hacer lo mismo para 2025, ya que la preocupación por la escasez ha mantenido los precios elevados.
Si los problemas del azúcar se prolongan mucho más tiempo, es posible que más empresas busquen deslocalizar la producción. Ya ha ocurrido antes. En 2019, Spangler trasladó la producción de Sweethearts, el popular caramelo en forma de corazón para San Valentín, y los barquillos de caramelo Necco de Boston a México después de que el antiguo propietario de las marcas quebrara. En aquel momento, la mitad de la producción de bastones de caramelo de Spangler ya estaba al sur de la frontera. La mayor automatización en EE.UU. compensa los precios más altos del azúcar, por lo que los costes de producción de los bastones de caramelo son similares en ambos países, afirma Vashaw.
Atkinson Candy Co., la empresa de 91 años responsable de los caramelos de mantequilla de cacahuete Mary Jane, ya trasladó la producción de sus caramelos navideños “Mint Twist” a Guatemala en 2010. Eric Atkinson, la tercera generación de fabricantes de caramelos, dijo que ha considerado la posibilidad de trasladar más producción de caramelos duros fuera de Texas si las condiciones no mejoran, aunque no ha hecho ningún plan concreto.
“Una de las cosas que la gente interpreta es que estamos exportando puestos de trabajo. Y lo cierto es que esos puestos de trabajo no iban a existir de ningún modo, teniendo en cuenta el precio que tenemos que cobrar”, afirma. “Estamos manteniendo una marca de la única forma que podíamos”.
A pesar de los retos, las empresas de dulces más grandes han seguido viendo un crecimiento de los ingresos en medio de la fuerte demanda de los consumidores, compensando los costes del azúcar, dijo Renata Medeiros, directora de cobertura de clientes de alimentos y agricultura en ING. Pero para las empresas más pequeñas, con menos poder de negociación, el impacto del encarecimiento de las materias primas pasa factura. Los futuros del azúcar en bruto en EE.UU. han bajado desde los máximos históricos alcanzados en noviembre, pero siguen estando cerca del doble de los niveles de hace una década. Los precios del azúcar refinado físico, especialmente comprado en el mercado al contado, suelen ser mucho más altos que los de los futuros.
Cuando los fabricantes repercuten los mayores costes de las materias primas a los consumidores, siempre existe la posibilidad de que caigan las ventas al por menor. Hasta ahora, las ventas por unidad en la categoría de confitería sólo han bajado un 0,5% en el último año, según los datos de NIQ, lo que sugiere que los compradores siguen dispuestos a pagar por pequeños lujos como los postres, incluso a precios más altos. Pero los niveles actuales están “cerca de un punto en el que probablemente no funcionen subidas de precios significativas” y podrían tener “graves consecuencias” en las ventas por unidad, según Paul Steed, antiguo gestor de riesgos de precios de materias primas de Mars Inc.
Los problemas del azúcar afectan también a otros usuarios, desde pastelerías a cafeterías. Algunos panaderos comerciales están tratando de asegurarse varios proveedores para reducir los riesgos de la cadena de suministro, dijo la Asociación Americana de Panaderos en un correo electrónico.
A lo largo del año pasado, el establecimiento de Brooklyn Junior’s subió sus precios un 12% para compensar parcialmente los costes, pero no ha sido suficiente, ya que los márgenes se han reducido a la mitad desde la pandemia, según su propietario, Alan Rosen. No hay alternativas al azúcar, ya que eso comprometería la calidad de su receta de tarta de queso, de 73 años de antigüedad.
“Nuestros costes se han duplicado aproximadamente en los últimos años. No podemos doblar los precios a nuestros consumidores. Es prácticamente imposible”, afirma Rosen. “Nuestras tartas de queso son realmente estupendas, pero no sé si lo son el doble”.
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