Es la época de titulares sobre precios de ciertos productos muy particulares, como un pavo de 5 kilos (11 libras), menos que en el 2022, o un árbol navideño, más caro. No obstante, ninguno de estos precios constituye un buen indicador del coste de la vida en su conjunto.
Hasta cuando los precios aumentan de media más deprisa de lo normal, como sucedió el año pasado, unos precios se incrementan más que otros. Y hasta en ese 2023 de elevada inflación, los precios de determinados artículos, como los smartphones y la carne de vacuno, disminuyeron en picada.
Focalizarse en los precios particulares puede avivar los debates acerca de la situación económica. Sin embargo, no todo cambio de precios es una señal inflacionaria. Según los economistas, hay que distinguir entre las variaciones de los precios relativos, que proporcionan mucha información relevante, y el alza del nivel general de precios. Las variaciones de los precios relativos son consecuencia de los vaivenes de la oferta y la demanda de determinados bienes. Un alza del nivel general de los precios es la inflación.
Los precios de un árbol navideño podrían fluctuar de la misma manera que los precios de todos los bienes, servicios y rentas. Ahora bien, el precio de un árbol puede subir también por un cambio en la oferta derivado de cambios climatológicos o técnicos, o por variaciones en la demanda del consumidor.
Es útil prestar atención a cuánto están cambiando los precios individuales, no por lo que dice sobre la inflación, sino porque la información puede guiar las elecciones tanto de los consumidores como de los productores.
Si el precio de los árboles de Navidad vivos aumenta porque la demanda aumenta, el precio más alto envía un mensaje a los vendedores potenciales de que deberían considerar plantar más árboles. El aumento de los precios también envía un mensaje a los compradores: tal vez sea hora de cambiar a un árbol artificial. (O, si usted es uno de los millones de hogares estadounidenses con más de un árbol, podría considerar reducir a solo uno). La cuestión es que los compradores y vendedores ajustan su comportamiento de una manera que eventualmente equilibra el mercado.
La inflación es algo diferente: es un aumento en el costo de vida porque, en promedio, las mismas cosas hoy cuestan más que el año anterior. Hay algunas formas de protegerse de la inflación: dedique más tiempo a buscar versiones más baratas del mismo artículo o busque tasas de interés más altas en sus cuentas corrientes y de ahorro. La inflación tiende a generar una mayor dispersión entre los vendedores, lo que aumenta los beneficios de comparar precios, ya que algunos vendedores tardan en actualizar sus precios.
Estas tácticas difieren de las que podría utilizar para cambios de precios relativos. Uno de los desafíos de la inflación es que hace que sea más difícil para las personas distinguir entre los cambios de precios relativos y la marea creciente que está elevando todos los precios.
Si bien la distinción entre inflación y cambios de precios relativos es clara en teoría, la realidad es un poco confusa. ¿Cómo medimos el costo de vida cuando el costo de vida es una función de lo que elegimos comprar, que a su vez es una función de los precios relativos de diversos bienes?
A modo de ilustración, considere el índice de precios de Navidad de PNC , que enumera el precio de cada regalo en la canción “Los 12 días de Navidad”. Este año, si quisieras darle a tu verdadero amor los 12 regalos, necesitarías US$46,729.86, un aumento del 2.7% respecto al año pasado. Esto es ligeramente menor que la tasa general de inflación medida por el índice de precios al consumidor del gobierno federal. Así que si gastas la mayor parte de tu dinero durante los 12 días de Navidad, ¡estás de suerte! Pero como cualquier índice de inflación, los precios de algunos artículos subieron más que otros. El primer día de Navidad de este año pagarás un 13,9% más por una perdiz en un peral, mientras que el precio de dos tórtolas se disparó un 25%. Pero no pagarás más por cuatro pájaros que cantan o por cinco anillos de oro.
El hecho de que diferentes personas tengan en realidad cestas diferentes no es la única razón por la que el IPC no es una medida perfecta de la inflación. De hecho, los economistas piensan que el IPC podría exagerar la inflación en aproximadamente un punto porcentual por tres razones: bienes nuevos y mejores que reemplazan a los artículos de la canasta; mejoras de calidad en artículos existentes en la canasta; y los esfuerzos de los consumidores por mantener su calidad de vida, ya que algunos precios aumentan más que otros.
Esta es la razón por la cual la forma correcta de medir la inflación es tema de trabajos de investigación , conferencias y diferencias de opinión sobre políticas . Ha habido debates políticos controvertidos sobre si se debe utilizar un “IPC ponderado en cadena” , que tiene en cuenta cómo las personas cambian entre bienes y servicios a medida que los precios de algunas cosas aumentan más que otras. Y la evidencia de que el IPC exagera la inflación es una de las razones por las que la economía funciona mejor si hay un poco de inflación medida.
Entonces, si desea saber qué está sucediendo con su propia inflación, observe en qué gasta su dinero y compárelo con las medidas de inflación de la Oficina de Estadísticas Laborales en esas categorías. Si ve un precio particularmente alto, es posible que desee considerar comprar otra cosa o comparar precios. Y la próxima vez que vea un titular o un meme que afirme que el precio de un solo artículo muestra cuán terrible es la inflación, comprenda que esta es una manera terrible de pensar en la inflación.
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