Bloomberg — En un año en el que gran parte de la industria tecnológica ha frenado el gasto, las nuevas empresas se han visto especialmente afectadas. Durante el auge de la pandemia, los inversores estaban encantados de financiar a toda costa el crecimiento de jóvenes empresas prometedoras. Ahora, con las nuevas rondas de financiación prácticamente evaporadas, el orden del día son los recortes.
Más de 250.000 trabajadores de empresas tecnológicas de todos los tamaños han sido despedidos este año, según el portal de empleo Layoffs.fyi. Aunque esta cifra incluye grandes reducciones en gigantes como Meta Platforms Inc. (META) y Google, miles de trabajadores proceden de empresas más pequeñas y cerradas que se enfrentan por primera vez a una desaceleración. Más de 500 startups cerraron sus puertas en 2023, según la empresa de gestión de capital Carta Inc. y muchas de las que aguantaron están despidiendo trabajadores y buscando fuentes alternativas de efectivo.
Stellar Pizza, de Serve Automation Inc., que utiliza tecnología robótica para hacer pizzas, es una de ellas. La empresa recortó la mitad de su plantilla este año y anunció una campaña de crowdfunding para tratar de recaudar 1,24 millones de dólares, lo que, según dijo, le daría margen para seguir operando durante cinco meses más.
“Es un momento extraño en el mundo de las empresas”, dijo el cofundador Benson Tsai en un correo electrónico. “Estoy luchando por mantener vivo el negocio”.
El tono en la mayor parte del sector ha cambiado desde el optimismo sin límites del último boom tecnológico. Cuando la última ronda de despidos golpeó en 2020, los empleados de startups, especialmente los ingenieros, se mostraron indiferentes, sabiendo que encontrarían rápidamente otro trabajo. Hoy el sector se ha vuelto menos hospitalario. “Los vendedores y reclutadores están dejando la tecnología por completo” para conseguir nuevos puestos, dijo Roger Lee, fundador de Layoffs.fyi. “Incluso los ingenieros están transigiendo: aceptan papeles con menos estabilidad, un entorno de trabajo duro o salarios y beneficios más bajos”.
Según Layoffs.fyi, 1.150 empresas tecnológicas de todos los tamaños han suprimido 256.499 empleados. El año pasado, 1.064 empresas recortaron 164.969 empleados. Dado que las pérdidas de empleo tienden a concentrarse en los meses de diciembre y enero, cuando las empresas planifican sus presupuestos para el nuevo año, lo peor podría estar aún en el horizonte.
El latigazo de fortunas ha sido discordante para algunos fundadores. Sri Artham fundó Hooray Foods en 2019, que recibió críticas muy favorables de los clientes por su tocino vegano. La empresa consiguió un lugar en los estantes de Whole Foods y deleitó a sus clientes, pero luchó por crecer lo suficientemente rápido como para cubrir los costos. Alrededor de mayo o junio de este año, los problemas de Hooray se volvieron existenciales.
En retrospectiva, Artham dice que podría no haber gastado tanto cuando los tiempos eran mejores en costes como el espacio de oficinas de San Francisco, aunque tenía una flexibilidad limitada debido a la necesidad de Hooray de equipos de fabricación a medida. Incapaz de reunir más dinero, Artham anunció en septiembre el cierre de la empresa. “Fue decepcionante que los inversores se echaran atrás.
Incluso empresas que recaudaron cheques enormes cerraron este año. La constructora de viviendas Veev recaudó 400 millones de dólares antes de anunciar que liquidaría sus activos en noviembre. La empresa de logística de carga digital Convoy recaudó US$260 millones antes de cesar sus operaciones. Y el servicio digital de atención sanitaria Olive obtuvo una ronda de financiación de US$400 millones antes de cerrar hace seis semanas. En cada caso, las últimas financiaciones de las empresas se produjeron después de que ya hubieran recibido cientos de millones.
Otras startups se vendieron a precios de saldo después de haber realizado despidos. La nueva empresa de videoconferencias Loom tuvo dos rondas de recortes de plantilla el año pasado, y luego se vendió en octubre a Atlassian Corp. por US$975 millones, bastante menos que la valoración previa de US$1.530 millones de Loom. Perimeter 81, una startup de seguridad, despidió a trabajadores el pasado diciembre y se vendió a Check Point Software Technologies Ltd. en septiembre por US$490 millones. Esta cifra contrasta con la valoración de US$1.000 millones de la ronda de financiación de la empresa el año pasado.
Max Elder, que está en proceso de declararse en bancarrota en virtud del Capítulo 7 para liquidar su empresa de nuggets vegetales Nowadays, de tres años de antigüedad, dice que ojalá hubiera dejado de luchar por sobrevivir un poco antes. De ese modo, aún tendría parte de los US$10 millones que recaudó en tiempos más felices para pagar los honorarios legales y otros costes asociados al cierre de una empresa. Aunque puede que tenga un comprador para algunos ingredientes sobrantes, no podrá recuperarlos hasta que pague algunos alquileres atrasados del almacén donde están guardados.
Si es imposible conseguir dinero, algunas empresas emergentes pueden ver más limitado el beneficio de seguir en el negocio. Con la escasez de financiación, el tipo de crecimiento que permite la financiación de capital riesgo puede parecer cada vez más inalcanzable. “¿Es cuestión de vivir o morir? pregunta Elder. “¿O se trata de construir algo a gran escala? Esto último requiere mucho dinero.
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