En el lujoso hotel Pierre de Manhattan, a finales de septiembre por la mañana, Adebayo Olawale Edun, Ministro de Finanzas de Nigeria, intentó calmar el nerviosismo de los banqueros de Wall Street. Entre cruasanes y zumo de naranja recién exprimido, prometió que su país recortaría el gasto y recaudaría más impuestos para hacer frente a los aplastantes pagos de la deuda a los inversores extranjeros. Para Edun, antiguo banquero de inversiones y economista del Banco Mundial, el público no podía ser más importante: una presentación patrocinada por Citigroup (C), uno de los mayores suscriptores de bonos internacionales del mundo.
Escondido entre los materiales distribuidos a la multitud, un elemento sugería el reto de su tarea, según personas que estaban allí pero pidieron el anonimato para hablar de una reunión privada. El documento mostraba que los pagos de la deuda de Nigeria en 2022, el equivalente a US$7.500 millones, superaban sus ingresos en US$900 millones. En otras palabras, había estado pidiendo prestado más sólo para seguir pagando lo que ya debía.
Se está gestando una crisis de la deuda en todo el mundo en desarrollo a medida que una década de endeudamiento alcanza a los países más pobres del mundo. En 2024, estas naciones, conocidas por los inversores del mundo rico como “mercados fronterizos”, tendrán que devolver unos US$200.000 millones en bonos y otros préstamos. Los bonos emitidos por Bolivia, Etiopía, Túnez y una docena de países más ya están en mora o cotizan a niveles que sugieren que los inversores se preparan para que no paguen.
La situación es especialmente grave, porque estos países tienen mercados nacionales pequeños y deben recurrir a prestamistas internacionales para obtener dinero que gastar en hospitales, carreteras, escuelas y otros servicios vitales. A medida que la Reserva Federal promete mantener las tasas de interés más altas en EE.UU. durante más tiempo, el mercado de deuda de estos países, antaño muy activo, se está agotando, lo que les impide obtener más préstamos y aumenta los riesgos relacionados con las tasas de interés en 2024. “Nos han quitado la ponchera”, afirma Sonja Gibbs, directora gerente del Instituto de Finanzas Internacionales, que representa a bancos privados y centrales, gestores de inversiones, aseguradoras y otros agentes del sector. “Las tasas mundiales son considerablemente más altos, y el incentivo para invertir en estos mercados es difícil cuando se puede conseguir un 4% o 5% en los bonos del Tesoro de EE.UU.”.
Una serie de conmociones mundiales desencadenaron la crisis. Durante la pandemia de Covid-19, las naciones ricas imprimieron dinero para repartir cheques de estímulo; las pobres tuvieron que pedir prestado para mantener sus economías en marcha. Las políticas de dinero fácil en el mundo rico significaron que los inversores estaban encantados de prestar en busca de tasas más altas. A continuación, los países pobres se enfrentaron a un aumento de los costes de importación de alimentos provocado por la guerra entre Rusia y Ucrania, combinado con un repunte mundial de la inflación. El momento no podía haber sido peor. Incluyendo el endeudamiento de gobiernos, empresas y hogares, la deuda de los 42 países que el Instituto de Finanzas Internacionales clasifica como mercados fronterizos alcanzó los 3,5 billones de dólares en 2023, un récord y aproximadamente el doble que hace una década.
Para mantenerse solventes, muchos de estos gobiernos están recortando el gasto a medida que los pagos de la deuda consumen sus presupuestos. Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, unos 3.300 millones de personas -aproximadamente la mitad de la población mundial- viven ya en países que gastan más en el pago de la deuda que en educación y sanidad. En lugares como Gabón, donde el Presidente Ali Bongo Ondimba fue derrocado en un golpe de estado en agosto, los presupuestos ajustados están provocando agitación política.
“Si esto fuera el mundo desarrollado, ya lo estaríamos llamando crisis de la deuda”, afirma Penelope Hawkins, economista senior de la agencia de comercio de la ONU. “Por muchos países que acaben incumpliendo en el sentido formal de la palabra es irrelevante: Ahora mismo, los países en desarrollo están desviando los recursos necesarios para el desarrollo al servicio de su deuda.” Los inversores en deuda y acciones de países fronterizos se preparan para el dolor. Algunos de los mayores tenedores son fondos gestionados por BlackRock, Franklin Templeton y T. Rowe Price Group.
A diferencia de Estados Unidos y otros países que emiten deuda en su propia moneda, los países fronterizos no pueden aliviar su carga mediante la inflación, imprimiendo dinero. A menudo emiten deuda pagadera en la moneda de otro país a través de eurobonos. “Esta es la peor crisis de los últimos 30 años para estos países”, afirma Mattias Martinsson, socio y director de inversiones de la sueca Tundra Fonder AB, que gestiona fondos de renta variable dedicados a los mercados fronterizos. “Estos mercados no están construidos de forma que puedan gestionar estas emisiones de eurobonos en ciclos como éste”.
Tras la presentación de Pierre, el Ministro de Finanzas nigeriano mantuvo una reunión a solas con el Vicepresidente de Citigroup, Jay Collins. Edun tomó notas obedientemente mientras el ejecutivo estadounidense hablaba. Edun acababa de informar a los inversores estadounidenses de que Nigeria tenía acceso al Banco Mundial para obtener un préstamo, lo que supondría asumir US$1.500 millones más de deuda, pero también permitirse un mayor respiro. En una entrevista posterior, Edun sugirió que la inversión extranjera directa y las remesas de las familias que viven en el extranjero podrían volver y estabilizar la moneda nacional, el naira. “Rápidamente se puede llegar a una situación en la que entren muchas más remesas e inversiones extranjeras directas, incluso de empresas que ya están en Nigeria”, afirmó. De vuelta a casa, Edun rebosaba confianza. “Queda mucho por hacer, pero Nigeria va por buen camino”, declaró a la prensa en octubre.
Pero el país seguía luchando. El nairas se había desplomado en caída libre, y la inflación se disparó hasta alcanzar su nivel más alto en 18 años cuando el gobierno empezó a suprimir una popular pero costosa subvención al combustible. Según datos de JPMorgan Chase & Co, los inversores exigieron ese mes 7,6 puntos porcentuales más que los bonos similares del Tesoro estadounidense por la deuda nigeriana. El Presidente Bola Ahmed Tinubu declaró a finales de noviembre que los recortes presupuestarios reducirían el déficit del gobierno y le ayudarían a mantener el servicio de la deuda. Nigeria, miembro de la OPEP que produce petróleo desde finales de la década de 1950, puede salir adelante y mantener a raya a Wall Street.
Sin embargo, sus propios ciudadanos se impacientan ante la austeridad necesaria para seguir pagando los intereses. El país, el más poblado de África, gasta menos en sanidad en proporción a su presupuesto que hace una década, según la organización cívica BudgIT, con sede en Lagos. La tasa de mortalidad materna del país, 1.047 por cada 100.000 nacidos vivos, es una de las peores del mundo, más de 30 veces superior a la de Estados Unidos. Una de las principales causas de mortalidad es el diagnóstico tardío de la preeclampsia, una complicación del embarazo caracterizada por hipertensión arterial y daños renales.
En un hospital público de Lagos, una enfermera pediátrica dice que atiende hasta 20 recién nacidos a la vez, unas cinco veces más de lo recomendado. Los bebés mueren en el hospital debido a la escasez de personal y a la falta de oxígeno, energía y combustible para los generadores de reserva, afirma la enfermera, que pidió el anonimato porque no está autorizada a hablar sobre las condiciones del hospital.
En un comunicado, el Ministerio Federal de Sanidad nigeriano calificó las tasas de mortalidad infantil y materna de “enorme preocupación” para el gobierno de Tinubu, afirmando que en su mayoría “se derivan de las deficientes infraestructuras sanitarias debido a la limitada capacidad fiscal y a la escasez de recursos”. El gobierno planea dar prioridad a la financiación de áreas críticas, como la inmunización y la salud y nutrición materno-infantil, y aumentar el gasto en atención sanitaria en 2024.
En Ghana, Jean Adomfeh, médico, recuerda a una madre que llegó a una clínica con un niño de tres años tan desnutrido que pesaba lo mismo que uno sano de un año. Aun así, la mujer se fue con las manos vacías, sin alimentos terapéuticos listos para usar. “Cuando se marchó, en la clínica se murmuraba con tristeza que el niño probablemente no llegaría al siguiente envío”, cuenta Adomfeh, que ahora estudia oftalmología en la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte). Ella ve una correlación entre la falta de gasto en sanidad y un sistema financiero que favorece a las naciones establecidas y deja a lugares como Ghana “con tasas de interés y cargas de deuda insostenibles”.
Del mismo modo, Pakistán gasta ocho veces más en el pago de intereses, actualmente unos 28.000 millones de dólares al año, que en atención sanitaria. El gobierno no puede permitirse ambulancias, por lo que las comunidades recurren a servicios privados. En Badin, una región rural agrícola del sur de Pakistán, el gobierno no ha encontrado el dinero para contratar a un cirujano cardíaco en un hospital que había equipado con mesas quirúrgicas y desfibriladores de última generación, según Hasnain Mirza, antiguo representante electo de la zona.
En Honduras, los hospitales, que tienen entre 50 y 80 años de antigüedad por término medio, están en mal estado, con techos que se derrumban, fugas de agua, paredes dañadas y plagas de roedores, según un estudio de 2022 del Consejo Nacional Anticorrupción, una organización no gubernamental. El sistema sufre escasez de médicos y equipos, así como huelgas del personal sanitario. La presidenta Xiomara Castro ha culpado a los elevados pagos de la deuda, que ha calificado de “estruendosos y asfixiantes”.
En la década de 1990, la economista Farida Khambata tuvo la idea de separar los países más pobres de la categoría más amplia de mercados emergentes, que incluye naciones más ricas como India y México. Creció en Bombay en los años sesenta y fue testigo de grandes desigualdades, a veces incluso de una calle a otra. Tras estudiar Económicas en la Universidad de Cambridge y realizar estudios de posgrado en la London Business School, Khambata aceptó un puesto en el Banco Mundial.
En la Corporación Financiera Internacional (CFI) del Banco, que promueve la inversión del sector privado en los mercados en desarrollo, Khambata mantenía la base de datos de los mercados emergentes. Para describir a los más pobres, dio con el término “frontera”. “Todo eran tripas”, dice. “Se trataba de países que estaban a punto de convertirse en mercados emergentes, pero que aún no lo eran del todo. Estaban en la frontera”.
A instancias del Director Gerente de la CFI, David Gill, el banco se centró en atraer inversiones de capital a estos mercados. Tras una oleada de impagos en los años ochenta, la idea era que los mercados en desarrollo ya habían tomado suficientes préstamos. Si la inversión no funciona, a los accionistas no se les debe nada. Al principio, Wall Street mostró poco interés.
Khambata recuerda que le propusieron invertir en un índice bursátil específico de Corea del Sur y le dijeron que era un caso de caridad. En 1993, un año después de que se acuñara el término “mercados fronterizos”, el índice coreano había registrado una rentabilidad del 29%, según datos de Bloomberg. En 2007, Standard & Poor’s lanzó su índice Select Frontier, compuesto por 30 valores de empresas de países como Pakistán, Panamá y Emiratos Árabes Unidos. La idea: Dar a los inversores acceso a empresas de rápido crecimiento y rentabilidades que no estuvieran correlacionadas con otros mercados.
Los primeros rendimientos del índice reflejaron la volatilidad de sus mercados. Ganó un 18% en 2007 para caer un 62% al año siguiente, según datos de Bloomberg. En los últimos 10 años, el índice ha promediado una rentabilidad anual de casi el 7%, frente al 12% del S&P 500. Aun así, Deutsche Bank, Bank of New York Mellon y BlackRock siguieron con índices y fondos cotizados propios.
En la década de 2010, los inversores empezaron a mostrar entusiasmo por los bonos de países fronterizos, reflejando una sed de valores de mayor rendimiento. Los países podían ser pobres, pero tenían bajos ratios deuda/PIB, que son una medida estándar de la salud fiscal de un país. El entonces Consejero Delegado de Citigroup, Vikram Pandit, y el Consejero Delegado de JPMorgan, Jamie Dimon, visitaron África en 2010 y hablaron de las oportunidades que ofrecía el continente. “África tiene un importante papel que desempeñar en este nuevo mundo”, declaró Pandit a la prensa en Johannesburgo. Dimon se declaró “increíblemente impresionado” por las oportunidades del continente tras visitar Sudáfrica con el ex primer ministro británico Tony Blair, asesor del banco.
Ese mismo año, Olusegun Olutoyin Aganga, entonces Ministro de Finanzas de Nigeria, dirigió una gira por Europa y Nueva York para recabar apoyos para el eurobono de 500 millones de dólares del país. Compradores de Europa, Estados Unidos, Asia y África pujaron por una parte de la operación. Cuando se colocó a principios de 2011, los banqueros habían recibido pedidos que equivalían a más del doble del importe de la deuda vendida. El bono rendía un 7%, unos 3,5 puntos porcentuales más que otros bonos del Tesoro similares en aquel momento. “Había mucho optimismo en ese momento, y por una buena razón: Siete de las 10 economías de más rápido crecimiento estaban en África”, dice Aganga.
Durante la década siguiente, los países africanos se endeudaron mucho. La deuda aumentó un 250%, hasta 645.000 millones de dólares, según One, una organización benéfica contra la pobreza fundada por el cantante de U2, Bono, que ha presionado para que se les exima del pago. Los países fronterizos también están endeudados con China. El país ha prestado decenas de miles de millones de dólares a naciones africanas, a menudo a través de acuerdos bilaterales o bancos estatales, que ofrecían créditos para proyectos de infraestructuras.
China compite cada vez más con prestamistas multilaterales, como el Fondo Monetario Internacional, para proporcionar rescates a países en apuros. A finales de 2021, China había concedido 128 préstamos de rescate por valor de 240.000 millones de dólares, según un estudio basado en estadísticas de AidData, un instituto con sede en William & Mary, una universidad pública de investigación de Virginia. Este tipo de préstamos por parte de China eran poco frecuentes una década antes, según el estudio.
Ahora, el aumento de las tasas de interés y la inflación han expuesto los riesgos en todos los mercados fronterizos. Los pagarés de Bolivia han perdido más de un tercio de su valor en 2023, mientras que la deuda de Ecuador también ha caído dos dígitos. Esta semana, Etiopía dijo que dejaría de pagar un interés que vencía el lunes debido a la “frágil posición externa” de la nación. Al igual que sus homólogos, la nación se había quedado efectivamente fuera de los mercados. De hecho, ningún país del África subsahariana ha emitido eurobonos desde abril de 2022, según señala el FMI en sus perspectivas de octubre.
Algunos inversores, viendo una oportunidad, están buscando por todo el mundo países en los que el mercado esté exagerando el riesgo de impago. El valor de los bonos de El Salvador se ha más que duplicado en 2023. “Hay una clara distinción entre los que tienen un acceso más fácil a los mercados y los que tienen un acceso más difícil”, afirma Philip Fielding, gestor monetario de MacKay Shields, una unidad de New York Life Insurance Co.
En la actualidad, Aganga, exministro de Finanzas, se muestra más escéptico ante la idea de deber dinero a países extranjeros. “Los africanos dirían que el sistema financiero mundial está sesgado hacia Estados Unidos”, afirma. Aganga recuerda, con nostalgia, los días en que Wall Street no podía saciarse de la deuda de los países pobres. “Ahora todo es al revés”, afirma. “La inflación y los tasas de interés son altos en todo el mundo, y los mercados fronterizos, especialmente los africanos, están sufriendo”. -Con Emele Onu, Faseeh Mangi y Michael McDonald.
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