La ratificación del acuerdo comercial Mercosur-UE ha quedado congelada por la insistencia del presidente francés Emmanuel Macron en aplicar de forma más rigurosa las normas medioambientales en Brasil y por las dudas expresadas a última hora por el presidente argentino saliente, Alberto Fernández respecto a su repercusión en la industria nacional. Este contratiempo implica algo más que un incremento de la carne de vacuno y las verduras de Sudamérica sin aranceles en los supermercados de Europa y automóviles y prendas de vestir europeos a más bajo precio en las avenidas de Sao Paulo y Buenos Aires. Es posible que su fracaso termine con la propia unión aduanera sudamericana, que ya tiene 32 años, y deje a esta región aislada en un mundo cada vez más dividido en bloques comerciales regionalizados.
El Mercosur se inició en 1991, a raíz de una serie de acuerdos nucleares y diplomáticos entre países de Sudamérica antes distanciados, que se transformaron en un acuerdo económico. Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay constituyeron una unión aduanal aspirando a establecer un mercado común parecido al que estaba emergiendo paralelamente al otro lado del Atlántico, en Maastricht (Países Bajos).
Hacia el final de la década de los noventa, el intercambio comercial entre los Estados miembros se había quintuplicado, centrándose progresivamente en los bienes fabricados y apoyado por las nacientes cadenas de suministro transfronterizas de vehículos, productos químicos y productos alimenticios.
Por aquel entonces, Mercosur se propuso comenzar a negociar con Europa, en un intento de acercar bloques económicos que actualmente agrupan a casi ochocientos millones de personas y suponen el 20% del producto interior bruto global. Por fin, firmado en 2019, desde entonces el acuerdo se encuentra en un calvario de ratificaciones a causa de la preocupación de Europa por la destrucción de los bosques y de las objeciones soberanistas brasileñas a los esquemas de sanciones medioambientales extraterritoriales. El retorno de Luiz Inácio Lula da Silva a la presidencia del Brasil, con su reputación ecológica y su poder de estrella en la escena internacional, no ha sido suficiente para convencer a los críticos en la cumbre del Mercosur celebrada durante la última semana.
Durante el transcurso de las casi dos décadas de negociaciones con la Unión Europea, el propio impulso regionalizador del Mercosur se desvaneció . La devaluación de la moneda de Brasil en 1999 y la crisis financiera de Argentina en 2001 provocaron reacciones proteccionistas y innumerables exenciones a las reglas básicas del acuerdo para sus dos economías más grandes.
El ascenso de China y la avaricia de recursos socavaron aún más los vínculos comerciales de América del Sur: la nación asiática se convirtió en el mayor socio comercial general de Brasil y Uruguay en la década de 2010 y ganó terreno en Argentina frente a sus vecinos. Las importaciones chinas también erosionaron la manufactura en la región, aumentando la importancia de las materias primas en tres de los cuatro socios (Paraguay partió de una base menos industrializada y, dado que todavía reconoce diplomáticamente a Taiwán, el comercio se ha visto restringido).
Mientras Paraguay asume la presidencia del Mercosur en lugar de Brasil, hay muchos rumores optimistas acerca de que el bloque impulsará las negociaciones comerciales con Vietnam, los Emiratos Árabes Unidos, Corea del Sur , Japón e Indonesia. Pero después de presenciar la debacle de la ratificación con la UE, cualquier nación seguramente lo pensará más de dos veces antes de firmar negociaciones que durarán años. La elección del autodenominado “anarcocapitalista” Javier Milei como nuevo presidente de Argentina inyectará nuevas tensiones en el bloque, al igual que la incorporación de la agitada Bolivia a sus filas.
El Mercosur enfrenta ahora un desafío existencial. Su propósito es promover y dar forma al comercio y el crecimiento económico de quienes forman parte del club. Pero como unión aduanera, no como acuerdo de libre comercio, los miembros deben mantener un arancel externo común. No pueden tener impuestos o políticas comerciales diferentes (un listón alto que es una de las razones por las que la mayoría de los vecinos del Mercosur, incluidos Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Surinam, nunca quisieron ser más que asociados). En esencia, como lo demuestra la reciente demora de la UE, esto significa que no habrá política comercial alguna.
Uruguay ya está ansioso por salirse: está negociando acuerdos comerciales bilaterales con China y Turquía y se ha incluido en la lista para unirse al Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP, por sus siglas en inglés). El presidente Luis Lacalle Pou incluso planteó la idea de asumir aranceles bilaterales con Estados Unidos durante una reciente visita de Estado. Si alguno de estos acuerdos se concreta, Uruguay quedaría fuera del Mercosur.
El fin del Mercosur dejaría a sus miembros aún menos capaces de competir en la economía global. Perder el acceso preferente y las economías de escala que ofrece la unión aduanera, incluso con sus debilidades, socavaría las industrias de América del Sur. Casi el 60% de lo que estas naciones comercian entre sí implica niveles de tecnología medios a altos, mucho más sofisticados que el comercio de estas naciones con economías más lejanas.
Mientras tanto, el resto del mundo está forjando más vínculos basados en el mercado y el comercio que América del Sur está permitiendo que languidezcan. Quince naciones del sudeste y este de Asia han ampliado su acceso a los mercados a través de la Asociación Económica Integral Regional (RCEP, por sus siglas en inglés), 54 naciones africanas se han adherido al Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA, por sus siglas en inglés) y 11 economías y contando son parte del CPTPP. Estos clubes ofrecen a sus miembros reglas y tarifas preferidas, economías de escala y alcance, y estándares y reglas de origen comunes que desbloquean nuevos clientes y atraen capital nacional y extranjero.
Las naciones de América del Sur no pueden crecer y prosperar sin conectarse a las cadenas de suministro y al comercio globales. Y para ello necesitarán socios. Sus vecinos siguen siendo opciones convincentes, sobre todo porque los líderes aspiran a diversificar y aumentar la sofisticación de sus economías. Los aranceles y las normas comerciales no son el único obstáculo para estrechar vínculos comerciales. Un desafío igualmente grande es la logística: cuesta más mover mercancías dentro y alrededor de América del Sur que enviarlas más lejos. Para que las cadenas de suministro regionales sean viables, estas naciones necesitan habilitar más cruces fronterizos, conectar carreteras y ferrocarriles, y garantizar más vuelos regionales y puertos de escala para buques portacontenedores. Los impedimentos no son sólo físicos. Agilizar los trámites aduaneros y reducir la burocracia mediante la automatización y la digitalización también reduciría el tiempo y el costo de hacer negocios entre las economías de América del Sur.
Estas mejoras pueden carecer del garbo de las cumbres y los tratados. Pero abordar estas barreras podría estimular la inversión y el comercio que tanto se necesitan y, con la proverbial prueba del pudín de infraestructura, tal vez rescatar de su desaparición el acuerdo comercial regional de América del Sur.
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