Bloomberg — Una nación que pocos estadounidenses podrían encontrar en un mapa, Guyana, país sudamericano rico en petróleo, tiene problemas. Tiene un vecino grande y agresivo, Venezuela, dirigido por un líder autoritario que mantiene estrechas relaciones con Rusia, Irán, Cuba y otros Estados autoritarios.
En un movimiento que recuerda a la invasión de Ucrania por Vladimir Putin, el dictador de Venezuela -Nicolás Maduro, antiguo conductor de autobús y acólito del hombre fuerte de izquierdas Hugo Chávez- patrocinó un referéndum en su nación la semana pasada. El tema era la anexión de una vasta región de Guyana adyacente a Venezuela llamada Essequibo, que representa aproximadamente dos tercios del territorio de Guyana. Se trata de una zona rica en recursos -petróleo, oro, agua dulce y madera- y con una población relativamente pequeña, de unos 100.000 habitantes.
Venezuela reclama el territorio desde hace más de un siglo, aunque sus pretensiones fueron rechazadas por árbitros internacionales en 1899. Los guyaneses, comprensiblemente, ven el referéndum como una amenaza existencial. El resultado oficial se daba por descontado en la represiva Venezuela -Maduro afirmó que había sido “un éxito total”, con un 95% de votantes que aprobaban sus propuestas-, pero los informes de los medios de comunicación independientes indicaban que los centros de votación estaban prácticamente vacíos.
La triste ironía es que Guyana, un país históricamente muy pobre, está en auge. Ha experimentado un crecimiento económico del 37% en 2023 según el Banco Mundial (y se prevé que el año que viene sea incluso mejor), ya que sus enormes recursos de petróleo y gas -mayores que los de Venezuela, con más de 11.000 millones de barriles de reservas, en su mayoría en alta mar- han entrado por fin en funcionamiento.
Con menos de un millón de habitantes, Guyana podría convertirse en el Kuwait del Caribe. No es de extrañar que un vecino grande, agresivo y sin principios, con una economía socialista de caso perdido, esté hablando seriamente de redibujar mapas, inundar Essequibo de topógrafos y comportarse como si Guyana ya no existiera, de forma parecida a lo que Putin pretende hacer en Ucrania.
¿Cuáles son las implicaciones de esta putativa apropiación de tierras? ¿Y qué deberían hacer Estados Unidos, sus amigos sudamericanos y la comunidad internacional al respecto?
Cuando era comandante del Comando Sur de Estados Unidos -responsable de los lazos militares con toda América Latina y el Caribe- visité casi todos los países de la región. Pero no Venezuela, entonces bajo el gobierno de Chávez.
Durante mi estancia en Georgetown, la capital anglófona de Guyana (antigua colonia británica), me impresionó la amabilidad de la gente, el tranquilo encanto de la ciudad y la inmensa belleza de las montañas, los ríos y la costa del país. Manteníamos una discreta relación militar con las minúsculas fuerzas de autodefensa de Guyana, e intenté aumentar la ayuda estadounidense.
El entonces presidente de la nación me dijo que le preocupaban tres cosas: el narcotráfico; la “fuga de cerebros”, ya que los jóvenes guyaneses con talento abandonaban el país en busca de trabajos mejor pagados en naciones prósperas; y, sobre todo, las ambiciones territoriales de Venezuela. Aunque no teníamos un tratado formal de defensa con Guyana, hice todo lo que pude para asegurar a sus dirigentes el apoyo de Estados Unidos. Afortunadamente para los guyaneses, la agitación interna en Venezuela -incluida la muerte del odioso Chávez y el surgimiento de una oposición seria- mantuvo a Caracas centrada internamente.
Ahora, con su poder más consolidado y unas elecciones nacionales en 2024, Maduro parece estar utilizando la cuestión del “Esequibo venezolano” como grito de guerra. Está enviando a empleados de PDVSA Corp, la inepta y corrupta empresa petrolera nacional venezolana, a las aguas y tierras de Guyana para realizar estudios y preparar las operaciones de extracción. Maduro ha estado promoviendo mapas de una “gran Venezuela” que incluye la mayor parte de Guyana, y ha firmado un decreto creando una llamada Alta Comisión para la Defensa de Guyana Essequibo.
No está claro si Maduro va lo suficientemente en serio como para respaldar todo esto con una invasión militar a gran escala. Pero se trata de señales muy preocupantes.
Si se produce una invasión, las fuerzas armadas venezolanas son mucho mayores que las de Guyana, tienen una enorme ventaja en equipamiento y han sido entrenadas por Rusia y Cuba. Es muy probable que haya asesores cubanos ayudando en la incursión.
Guyana cuenta con unas fuerzas militares minúsculas -sólo unos 4.000 soldados, incluidas las reservas-, un presupuesto de defensa reducido y carece de asesores de guerra sobre el terreno. Por ello, los guyaneses se dirigen a las dos naciones más grandes de América -Estados Unidos y Brasil- en busca de apoyo.
El presidente, Irfaan Ali, afirma que su gobierno está conversando con Washington y Brasilia y está recibiendo garantías. Afirmó que habló con el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, quien le dijo que “Brasil apoya firmemente a Guyana”, y que ha desplegado tropas y vehículos blindados en la región fronteriza entre Guyana y Venezuela.
Todo esto es un eco de la invasión de Ucrania por Putin hace dos años: Un vecino mucho más grande que reclama un territorio sin base jurídica internacional legítima, se prepara para la anexión, elabora nuevos mapas y se relame las uñas por obtener enormes recursos naturales. Es un buen ejemplo del tipo de efecto en cadena que se produce en la comunidad mundial cuando no se detiene a tiempo a las naciones que realizan apropiaciones ilegales de tierras.
En su brillante libro de 2018 sobre geopolítica, The Jungle Grows Back, el politólogo Robert Kagan expuso el caso de que cuanto más se erosionan las normas internacionales en algún lugar, más rápido desciende el caos a nivel regional e incluso mundial. Puede empezar a parecerse a la década de 1930, cuando la Alemania nazi y el Japón imperial empezaron a acaparar cada vez más territorio en Europa y Asia, respectivamente.
Estados Unidos, por supuesto, es el país más grande y poderoso de América. Brasil tiene un ejército fuerte. Gran Bretaña, como antigua potencia colonial, expresa su apoyo a su antigua colonia, que obtuvo la independencia pacíficamente en 1966. Estados Unidos está iniciando vuelos militares en el espacio aéreo guyanés como parte de la cooperación operativa en curso con el Mando Sur de Estados Unidos en Miami.
Al igual que con Ucrania, Washington tiene que utilizar el capital diplomático para unir a la región contra la agresión de un matón. La forma más eficaz de hacerlo sería en estrecha cooperación con la Organización de Estados Americanos, el organismo de cooperación de 34 naciones de las Américas. Sería útil una declaración oficial conjunta de Estados Unidos y Brasil de apoyo a Guyana.
Reforzar las fuerzas militares estadounidenses, tal vez incluso enviando buques de guerra a los puertos guyaneses -siempre hay buques de la Armada y de la Guardia Costera navegando por el Caribe- es una buena idea. Podría organizarse rápidamente un ejercicio sobre el terreno de unidades del US Army South (el componente del Ejército del Mando Sur).
Como siempre, la clave está en adelantarse a los impulsos del dictador. Occidente no envió una señal suficientemente contundente al iraquí Sadam Husein antes de su invasión de Kuwait en 1990. Serbia invadió Kosovo en 1998, ignorando a la Organización del Tratado del Atlántico Norte. Del mismo modo, Putin descartó a Occidente en los días previos a lanzar un ataque a gran escala contra Ucrania, aunque esta vez Estados Unidos y sus aliados, afortunadamente, tenían en marcha un sólido plan para ayudar a Kiev diplomática y militarmente.
Está claro que Maduro está sopesando sus opciones, y las fuerzas militares venezolanas siguen avanzando hacia la frontera con Guyana. Una acción contundente ahora puede hacer que Maduro se detenga: Los amigos de Guyana, Estados Unidos y Brasil en particular, necesitan preparar una combinación de herramientas diplomáticas, militares y económicas para evitar una gran guerra en las Américas.
Stavridis es también vicepresidente de asuntos globales del Carlyle Group. Forma parte de los consejos de American Water Works, Fortinet, PreVeil, NFP, Ankura Consulting Group, Titan Holdings, Michael Baker y Neuberger Berman, y ha asesorado a Shield Capital, una empresa que invierte en el sector de la ciberseguridad.
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