Bloomberg — Los fármacos contra el cáncer que actúan como misiles termodirigidos para suministrar sustancias químicas de forma directa a los tumores están atravesando un momento de bonanza. Las empresas farmacéuticas, urgidas de activos para hacer frente al descenso de las ventas, recurren a los denominados conjugados anticuerpos-fármacos, una tecnología de moda en las operaciones relacionadas con la oncología, como quedó de manifiesto la última semana con la adquisición de ImmunoGen Inc. por parte de AbbVie Inc. (ABBV) por un valor de US$10.100 millones.
Si le resulta conocida esta tendencia, seguramente haya estado siguiendo el sector farmacéutico desde hace ya demasiado tiempo. Durante las últimas décadas, esta industria ha experimentado diversas olas de promoción e inversión. En esta ocasión, no obstante, el revuelo es justificado.
Tras décadas de idas y venidas, por fin ha llegado a buen puerto la ciencia en torno al diseño y ensayo de este tipo de fármacos. Desplegar potentes quimioterapias contra las células cancerosas de forma selectiva y más segura siempre ha tenido sentido; ahora, las compañías saben cómo lograrlo de una manera que podría hacer de ellos un componente básico de la atención oncológica.
Este hecho se manifiesta en la súbita y firme apuesta de las compañías farmacéuticas en este campo. Aparte de la adquisición de AbbVie, este año también se han llevado a cabo otras operaciones, como la propuesta de adquisición de Seagen Inc. por parte de Pfizer Inc. (PFE) por un valor de US$43.000 millones, la alianza de Merck & Co. (MRK) con Daiichi Sankyo Co. por US$4.000 millones y una serie de inversiones de menor envergadura por parte de Bristol-Myers Squibb Co. (BMY) y Eli Lilly & Co (LLY).
Ha tardado un poco en llegar hasta aquí. Consideremos que ImmunoGen ha estado trabajando en su tecnología de bombas inteligentes durante más tiempo del que algunos ejecutivos de biotecnología han estado vivos. Fundada en 1981, la empresa ha sobrevivido a muchos altibajos en su búsqueda de conjugados anticuerpo-fármaco. En un momento dado, había avanzado tanto que un periodista del New York Times la incluyó en una lista de " biotecnologías zombis “, empresas que gastan dinero en efectivo durante décadas sin jamás obtener ganancias. Si bien un medicamento desarrollado por uno de sus socios que utilizó su tecnología fue aprobado en 2013, ImmunoGen no tuvo su propio producto (Elahere, para el cáncer de ovario avanzado) en el mercado hasta el año pasado.
Pero el esfuerzo finalmente ha dado sus frutos. Los científicos parecen haber determinado el diseño correcto para hacer que los medicamentos sean lo suficientemente seguros y altamente efectivos. Se trata de una especie de arte que implica elegir el anticuerpo adecuado para localizar una célula cancerosa y decidir el tipo correcto de quimioterapia para eliminarla. Sin embargo, la pieza más desconcertante ha sido diseñar el vínculo entre esas dos partes: una que se mantiene firme mientras el fármaco circula en la sangre pero se libera cuando llega a un tumor.
El avance más reciente proviene simplemente de comprender el mejor uso de estos medicamentos.
Un verdadero punto de inflexión se produjo a mediados de 2022, cuando AstraZeneca y Daiichi Sankyo demostraron que su fármaco, Enhertu, prolongaba seis meses la vida de las mujeres con cáncer de mama avanzado en comparación con la quimioterapia convencional. Además, el fármaco se estaba probando en mujeres cuyos cánceres de mama tenían niveles bajos, en ocasiones apenas detectables, de HER2, la proteína en la que se concentra el fármaco antes de liberar su quimioterapia. Eso sugirió que parte de su poder proviene no sólo de su capacidad para matar células que expresan HER2, sino también de la capacidad de la quimioterapia para eliminar células tumorales vecinas.
Esta matanza de transeúntes parece ser un componente importante de una buena actividad, dijo John Lambert, quien asesora a varias compañías sobre conjugados anticuerpo-fármaco y anteriormente fue director científico de ImmunoGen. Y explotarlo realmente podría abrir el campo para estas drogas. Las empresas farmacéuticas ahora pueden imaginar su uso en una gama más amplia de tumores de lo que se había previsto anteriormente. Además, dijo Lambert, también podría abrir el diseño de medicamentos que utilicen anticuerpos que antes se descontaban, aquellos que se dirigen a proteínas que antes no se consideraba que se expresaran en niveles suficientemente altos en los tumores para ser efectivos.
Todo esto es una bienvenida actualización del truco más antiguo del manual del cáncer: la quimioterapia. Las compañías farmacéuticas han pasado la última década explorando el panorama en busca del próximo gran avance en el cáncer, con especial atención en inmunoterapias o medicamentos más nuevos que puedan usarse junto con ellas. Según el Center Research Institute, a finales de 2021, se estaban llevando a cabo unos 4.900 ensayos clínicos para los llamados inhibidores de puntos de control, una clase que incluye el fármaco más vendido de Merck, Keytruda. Pero en gran medida han tenido dificultades para encontrar terapias novedosas que funcionen, y mucho menos que se acerquen a igualar la amplia eficacia de Keytruda.
¿Pero una quimioterapia más inteligente? Cada nuevo conjunto de datos sobre conjugados anticuerpo-fármaco solidifica el argumento de que la tecnología podría utilizarse mucho más ampliamente de lo previsto anteriormente. Cuando los datos de Enhertu aparecieron por primera vez el año pasado, varios oncólogos me dijeron que pensaban que los conjugados anticuerpo-fármaco podrían eventualmente desempeñar un papel mucho más importante en el tratamiento del cáncer, e incluso reemplazar por completo la quimioterapia convencional en algunos tipos de cáncer. Claramente, las compañías farmacéuticas creen que eso también es posible. “El efecto Daiichi AstraZeneca ha sido real”, afirmó Lambert.
Es un buen recordatorio de que los viejos conceptos realmente pueden volver a ser nuevos. Quizás sean necesarias algunas décadas.
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