Bloomberg — Reliable Robotics Corp. dijo el miércoles que ha hecho volar un pequeño avión de carga prestado por FedEx Corp. sin un ser humano a bordo, un paso más para que la startup de vuelo autónomo obtenga la aprobación reglamentaria para su sistema de piloto remoto.
En coordinación con la Administración Federal de Aviación, el vuelo de 12 minutos del Cessna 208B Grand Caravan, realizado el 21 de noviembre, despegó y aterrizó en el Aeropuerto Municipal de Hollister, en el norte de California. Un piloto remoto se encargó de todas las llamadas por radio y supervisó el avión durante el vuelo desde unos 80 km de distancia, en el centro de mando de la empresa en Mountain View, California. Fue el segundo vuelo automatizado de Reliable Robotics, después de volar un Cessna 172 mucho más pequeño en 2019.
“Demostramos el rodaje automatizado, el despegue y el aterrizaje automatizado, todo ello sin piloto a bordo”, dijo Robert Rose, cofundador y CEO de Reliable Robotics en una entrevista. “Fue como una operación normal con la FAA”.
El vuelo forma parte del esfuerzo de la startup por obtener la aprobación total de la FAA. La agencia aceptó el plan de Reliable Robotics para certificar la tecnología este verano, tras un esfuerzo de cuatro años, dijo Rose, que espera obtener la aprobación reglamentaria de la FAA en un plazo de dos años. Desde 2021, la empresa ha trabajado con contratos con las Fuerzas Aéreas, que están interesadas en el sistema para la logística y el repostaje de aviones, dijo Rose.
El sistema será utilizado por pilotos remotos que supervisen una sola aeronave a la vez, en lugar de que un piloto gestione varios vuelos autónomos, dijo.
El piloto remoto es responsable del funcionamiento seguro de la aeronave y vigila aspectos como la velocidad del aire, la altitud y la trayectoria de vuelo prevista. El piloto puede maniobrar el avión si es necesario para evitar aeronaves u objetos inesperados, pero no controla el avión durante el vuelo. Durante la prueba de noviembre, el piloto remoto no tuvo que hacer nada aparte de las llamadas por radio, dijo Rose.
Al disponer de pilotos remotos, las empresas de carga aérea, como FedEx o United Parcel Service Inc., podrían aumentar la eficacia porque un piloto podría hacer un vuelo a primera hora de la mañana en la costa este y luego cambiar para guiar un avión en la costa oeste, dijo. Al no tener a los pilotos atados físicamente al avión, los aviones pueden reposicionarse más fácilmente para adaptarse a donde la demanda sea más fuerte, dijo.
Demostrar seguridad
FedEx no se ha comprometido a utilizar la tecnología, pero dijo que está buscando innovaciones que puedan ayudar a mejorar el servicio a lugares remotos.
“Esperamos seguir probando y aprendiendo a lo largo de esta colaboración con Reliable Robotics”, declaró la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico.
Como ocurre con los vehículos autónomos, el sistema debe demostrar que es tan seguro o más que los operadores humanos antes de su adopción generalizada. Comenzará en los vuelos de carga y acabará siendo adoptado por las compañías aéreas, ayudando a aliviar los problemas de programación y a reducir la escasez de pilotos. En lugar de eliminar puestos de trabajo, la tecnología creará más demanda de vuelos al reducir los costes, dijo Rose.
“El futuro próximo, creo, va a ser tener pilotos remotos en centros de control gestionando un avión cada vez”, dijo. “Eso supone un enorme ahorro de costos”.
Reliable Robotics dirige ahora una pequeña aerolínea de carga en Nuevo México con cinco Cessna Caravans pilotados que hace trabajos para FedEx transportando paquetes. El propósito es comprender las necesidades del sector y funcionar como “incubadora de esta tecnología”. Pero aún quedan flecos por resolver.
“Nuestro sistema no realiza arranques automáticos del motor, así que alguien tiene que estar en el avión para arrancar el motor”, dijo. “Estamos trabajando en ello”.
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