Bloomberg — En su terreno cercano al río Amazonas, el señor Justino Lira cosecha unos frijoles verdes de aspecto pobre.
Este año, la sequía ha destruido casi todos sus lotes de frijoles, repollo, maíz, tapioca y okra. Apenas algo sobrevivió. “Jamás había visto nada semejante”, afirma Lira, con 63 años.
Habitualmente, solía pedir a sus nietos una mano para cosechar los productos y, hasta dos veces a la semana, llenaba su bote para atravesar el río y dirigirse a la ciudad de Manacapuru. Una vez allí, los vendía a una de las cadenas de supermercados de la zona, obteniendo unos 1.200 reales brasileños (US$245) al mes para suplementar su pensión de maestro.
No obstante, la zona frente a su vivienda se convirtió en un campo arenoso como el de Marte y, desde comienzos del mes de noviembre, ha estado sin agua corriente durante todo un mes. Además, en esta comunidad de aproximadamente ciento setenta familias, otros habitantes se trasladaron a la ciudad en busca de trabajos eventuales a medida que se fueron agotando la pesca y la agricultura familiar.
En esta zona brasileña, aquellos que dependen del Amazonas y sus afluentes para su sustento, desde los agricultores familiares como Lira hasta los dueños de restaurantes a orillas del río y los directivos de compañías multinacionales, se enfrentan a la peor sequía jamás registrada en la región. Se trata de otro elemento de tensión sobre la ya débil salud de la selva amazónica, un bastión vital para luchar contra el cambio climático.
Los expertos culpan a una combinación del fenómeno climático de El Niño con el calentamiento del Océano Atlántico, probablemente agravado por la crisis climática. Dicen que las sequías severas en el Amazonas y otros eventos climáticos extremos, como las inundaciones récord experimentadas en 2021, probablemente aumentarán e intensificarán a medida que aumenten las temperaturas globales, agregando presión adicional a uno de los entornos comerciales más desafiantes del mundo.
“Lo que las proyecciones muestran es que es más probable que ocurran eventos climáticos extremos en el Amazonas, especialmente sequías extremas”, dijo Erika Berenguer, científica climática e investigadora asociada senior de la Universidad de Oxford.
La sequía ha afectado directamente a unas 600.000 personas en el estado de Amazonas, donde vive Lira, y sus 62 municipios han declarado el estado de emergencia. Amazonas, que tiene casi cuatro veces el tamaño de California, cubre un área de aproximadamente 600.000 millas cuadradas (1.5 millones de km²), a gran parte de la cual solo se puede acceder en avión o en barco.
“Nuestra principal vía para conectarnos con Brasil y el mundo es por el río”, afirmó el secretario de Desarrollo estatal, Serafim Correa. “En el Amazonas, el río manda la vida”.
Lailton Dias da Silva, de 48 años, que vive a unas 140 millas (362,5 km) de Lira en la Reserva de Desarrollo Sostenible de Río Madeira, dijo a Bloomberg Green que las 44 comunidades que componen la reserva estaban sufriendo un doble golpe por la baja producción y las dificultades para los barcos que recolectan los productos.
“Ha provocado un desequilibrio total en nuestra agricultura familiar”, afirmó.
Manaos, la capital del estado de Amazonas, tiene una población de más de 2 millones y está creciendo rápidamente. Pero es la más aislada de las principales ciudades de Brasil, especialmente durante épocas de sequía. Cuando los ríos se vuelven poco profundos, los ciudadanos que viven fuera de la capital no necesariamente pueden llegar allí. Algunos capitanes de barcos de pasajeros dejan de viajar a zonas más aisladas del estado por miedo a quedarse atrapados en bancos de arena o chocar contra rocas.
Darli Leão, de 50 años, es propietaria de lo que suele ser un bar y restaurante flotante en el río en la zona del lago Puraquequara en Manaos. Ahora se asienta sobre lodazales donde el lago se ha secado. Dijo que se había visto obligado a despedir a seis miembros del personal y endeudarse por 10.000 reales (unos US$2.000) debido a la falta de clientes. También se perdió lo que debería haber sido un lucrativo feriado municipal reciente porque los clientes no se presentaron.
“Nunca imaginé algo así”, dijo, recordando que durante la grave sequía de 2010 todavía tenía algunos negocios. “La preocupación ahora es: ¿será así todos los años?”
En el mercado de pescado nocturno, los pescadores hablaron de las dificultades causadas por la sequía: pasan más tiempo en el río debido a dificultades de navegación, lo que a su vez aumenta el riesgo de que el pescado se eche a perder y eleva los costos.
“Los costos del combustible, del hielo, de todo, han aumentado”, dijo José Pereira, de 62 años, quien dijo que se vio obligado a trasladar los costos adicionales a los consumidores.
Las grandes empresas también están sintiendo el impacto. A Bemol a menudo se le conoce como “el Amazonas del Amazonas” por su capacidad para entregar artículos que la gente pide en sus teléfonos celulares a ciudades remotas del interior. El CEO Denis Minev, se mostró aprensivo antes del Black Friday, la época más importante del año para los minoristas, que en Brasil dura todo noviembre.
El mayor problema ha sido la recepción de mercancías. Los contenedores suelen llegar a Santos en São Paulo, el puerto más grande de América Latina, antes de viajar unas 2.500 millas (6.474,9 km) a lo largo de la costa de Brasil hasta donde el Océano Atlántico se encuentra con el río Amazonas y luego otras 1.000 millas (2,590 km) hasta Manaos.
En el puerto Super Terminais de Manaos, grúas eléctricas nuevas alimentadas por energía solar permanecieron inactivas debido a la sequía. Los grandes barcos que transportaban miles de contenedores no pudieron atracar durante semanas debido a los bajos niveles de agua, lo que obligó a las empresas a utilizar barcazas que sólo transportan el 10% de la carga que transportan los barcos.
Minev dijo que había habido “un aumento increíble en los costos generales”, ya que las empresas también se habían visto obligadas a contratar costosos servicios de camiones para entregar mercancías a lo largo de la carretera selvática sin pavimentar BR-319 del aislado estado.
Manaos tiene una zona franca, un complejo industrial construido en 1967. Alberga cientos de fábricas de marcas multinacionales como Samsung, Honda y Harley Davidson (HOG). En la zona se producen alrededor del 40% de las computadoras, teléfonos celulares y tabletas que se venden en Brasil, así como casi todos los equipos de aire acondicionado, televisores, microondas y lavavajillas del país.
“Es un complejo industrial muy importante para la producción de productos electrónicos en las Américas”, afirmó José do Nascimento Junior, presidente de la asociación brasileña de productos electrónicos. “Los ríos de Manaos lo hacen de esta manera: el transporte fluvial es tres veces más barato que el transporte por carretera y el río”.
Sin embargo, con la sequía, algunas fábricas han concedido a los trabajadores “vacaciones colectivas” anticipadas, ya que la producción se ha desacelerado, pero no se ha detenido, debido a complicaciones con el envío de mercancías.
Samsung, el mayor productor de productos electrónicos de Brasil y una de las empresas que ha concedido este tipo de vacaciones a los trabajadores, dijo en un correo electrónico: “Operaremos nuestro programa de producción de manera flexible para responder a cualquier necesidad y minimizar el impacto”.
En los últimos años, las vías fluviales y los puertos de la región también se han vuelto cada vez más importantes para las exportaciones internacionales de cereales. Brasil es el principal productor y exportador mundial de soja.
Sergio Mendes, director general de la Asociación Nacional de Exportadores de Cereales de Brasil, dijo que el país todavía estaba en camino de exportar un volumen récord de soja y maíz.
“Hay dificultades”, dijo. “Pero nada que los comerciantes no hubieran previsto de antemano”.
El gobierno de Brasil anunció medidas para combatir la sequía a principios de octubre, incluidos 138 millones de reales (US$28 millones) de fondos federales para dragar el tramo inferior del río Amazonas, cerca de Manaos, y la desembocadura del río Madeira, un importante afluente.
Pero apenas unos días después, ambos ríos eran tan poco profundos que los buques de carga en contenedores no podían pasar. El Río Negro en Manaos ya había alcanzado su nivel más bajo desde que se comenzaron a llevar registros en 1902.
La sequía comenzó a principios de septiembre y los científicos del clima esperan que dure hasta principios de diciembre. La temporada de lluvias suele comenzar a finales de octubre o principios de noviembre.
Los funcionarios del estado de Amazonas dijeron que presentarán un plan para dragar las partes menos profundas del Amazonas para evitar interrupciones en el transporte en 2024. El gobierno del estado también está brindando ayuda financiera a los pescadores y proporcionando agua dulce y canastas de alimentos a las comunidades que están aisladas debido a la sequía.
Pero existe un temor generalizado sobre el futuro cercano.
“El cambio climático ya es una realidad para estas comunidades”, dijo Valcléia Solidade, superintendente de desarrollo comunitario de la Fundación para la Sostenibilidad Amazónica, una organización sin fines de lucro con sede en Manaos. “Pero nadie quiere pagar la factura de invertir en estructuras que reduzcan los impactos que sienten hoy”.
Este año ha sido el más caluroso jamás registrado a nivel mundial y se espera que el próximo sea aún más caluroso. Los científicos predicen una temporada de lluvias más débil en los próximos meses, lo que, combinado con el pico de El Niño y sus efectos el próximo año, podría hacer que la temporada seca de 2024 sea aún más severa.
Una sequía prolongada podría hundir la economía del estado de Amazonas: la mayor parte de su PIB proviene de la zona de libre comercio de Manaos, que generó 160.000 millones de reales (US$32.465 millones) en ingresos en 2022, un importante impulsor de que Manaos tenga el quinto PIB más alto de Brasil.
“Una sequía más larga que la de este año, de cuatro o cinco meses, asfixiaría a la industria”, afirmó Correa. “A partir de ahora tendremos que dragar los ríos cada año, antes de la temporada de sequía, para evitar que todo se detenga”.
Esta historia fue apoyada por el Rainforest Journalism Fund (RJF) en asociación con el Centro Pulitzer.
Lea más en Bloomberg.com
